Đã có người nói một khi chúng ta quyết định lựa chọn nghề nghiệp cho bản thân thì chúng ta phải làm tất cả vì nó, phải yêu thích, không được lùi bước trước những gian khó. Chúng ta phải dâng hiến cả cuộc đời để phát triển sự nghiệp. Đó chính là bí mật của thành công. Nhưng sự thành công sẽ càng ý nghĩa hơn nếu bạn có người đồng hành tốt. Một người có khả năng nhẫn nhịn và chịu đựng, có thể cùng bạn đi khắp nơi, trong mọi tình huống.

Hoàng hôn bao phủ lên xóm trọ nghèo nàn. Trước hiên phòng trọ Minh Châu, có bộ bàn ghế bằng đá, cô ngồi ở đó tỉ mỉ thiết kế giày để mang đi dự thi. Với niềm đam mê thiết kế giày cao gót, cô mong muốn trở thành nhà thiết kế giày nổi tầm cỡ thế giới, giống như Christian Louboutin. Mặc dù con đường chinh phục ước mơ không hề bằng phẳng nhưng cô tin rằng chỉ cần mình kiên trì đến phút cuối cùng, may mắn sẽ mỉm cười.

Thu Uyên - bạn cùng phòng với Minh Châu từ xa tiến lại, ngồi xuống ghế đối diện, thở phù một hơi.

Minh Châu ngẩng lên nhìn bạn một giây rồi cúi xuống tiếp tục làm. "Hôm nay cậu về muộn thế? Sao vậy? Trông cậu có vẻ mệt mỏi. Công việc nhiều lắm hả?"

Thu Uyên đặt túi xách xuống bàn, vào trong rót ly nước rồi bước ra trả lời sau khi uống một ngụm. "Mình làm thay cho một chị đồng nghiệp. Chị ấy có việc bận."

"Vất vả nhỉ."

"Ừ. Làm thêm ca mệt thật nhưng bù lại được thêm tiền."

Minh Châu cũng không khác gì Thu Uyên, đi làm ở nhiều nơi mới đủ trang trải cuộc sống. Nhưng vì gần đây cô đang bận tham gia cuộc thi thiết kế giày cao gót do Juno tổ chức - thương hiệu giày hàng đầu Việt Nam thuộc tập đoàn Q Group nên tạm thời gác mọi thứ sang bên để tập trung cho cuộc thi. 

Mỗi thí sinh sẽ thiết kế hoàn chỉnh một chiếc giày rồi mang thành phẩm đến công ty để ban giám khảo chấm giải. Nếu gửi qua đường bưu điện, sản phẩm bị hỏng, bên phía công ty không chịu trách nhiệm. Thu Uyên có người bạn làm ở xưởng giày nên đã giúp Minh Châu mượn nguyên liệu và đồ nghề còn vật liệu trang trí thì Minh Châu có thể tự mua được.

Những thí sinh lọt vào top ba không chỉ trở thành nhân viên chính thức của Juno mà còn nhận được tiền thưởng khá lớn. Còn top mười sẽ được có cơ hội thử việc trong ba tháng. Đây là giấc mơ của biết bao nhà thiết kế trẻ, chuyên nghiệp lẫn nghiệp dư. Điều này sẽ khiến cô đổi đời và còn có thể chạm tay vào ước mơ.

Minh Châu ngừng làm, nhắm mắt, tưởng tượng mình đeo tấm thẻ nhân viên Juno, sải bước qua cánh cửa kính sang trọng. Đó không chỉ là ước mơ mà còn là lời hứa với mẹ. Con phải làm ra đôi giày mà con tự hào nhất, để mỗi bước đi đều không uổng phí. Cô vẫn nhớ những lời mẹ từng nói.

Thu Uyên đập tay xuống bàn khiến Minh Châu bừng tỉnh. "Không phải là đang mơ được làm việc trong Juno chứ gì?"

Minh Châu không phủ nhận. "Cậu cũng biết đó là điều mà mình mơ ước từ lâu mà." Rắc thêm kim sa lên mũi giày, cô dựa người ra sau, nhẹ nhõm nói. "Đã hoàn thành."

Thu Uyên nhìn chiếc giày lấp lánh dưới ánh nắng chiều, không khỏi thốt lên. "Đẹp thật đấy. Cậu đúng là tài giỏi."

Được khen, Minh Châu cười tít cả mắt.

"Đoán xem, cậu có bao nhiêu cơ hội chiến thắng?" Thu Uyên hỏi.

Minh Châu mím môi đáp. "Mình nghĩ là mình sẽ có một nửa cơ hội thắng giải. Tới lúc đó mình sẽ đãi cậu một bữa ăn cho thỏa thích."

"Nhà hàng năm sao mới chịu đó nha."

"Chiều cậu tới bến luôn."

"Nhất định phải có món cua hoàng đế."

"Không thành vấn đề. Có tiền là có tất cả."

Hai cô gái hí hửng về kết quả cuộc thi cứ như là đoạt giải thật nhưng rồi Thu Uyên tắt hẳn nụ cười, nói. "Nhưng nếu là trường hợp ngược lại thì sao? Mình không có ý trù ẻo nhưng chúng ta phải nghĩ đến trường hợp xấu nhất nữa?"

Minh Châu ngắc ngứ hồi lâu, ợm ờ. "Không xui như vậy chứ?" Rồi cô cầm chiếc giày lên săm soi. "Mình thấy mình làm ổn mà. Cậu cũng thấy đẹp, phải không?"

"Đó là suy nghĩ của mình và cậu, không phải suy nghĩ của ban giám khảo."

Lần này câu nói của Thu Uyên thực sự khiến Minh Châu đang từ trên mây ngã xuống đất, đau thê thảm. Nhưng chỉ trong tích tắc, cô nhanh chóng lấy lại tinh thần, vỗ ngực. "Mình tin vào khả năng của mình. Không được giải nhất thì được giải nhì hoặc giải ba cũng được."

Thu Uyên định nói "Nếu cậu bị loại ngay từ vòng đầu thì sao?" nhưng nghĩ lại thấy không đành lòng. Đây là cuộc thi lớn với giải thưởng khủng, bất cứ ai đam mê giày cao gót và có tài năng thiên bẩm đều háo hức muốn tham gia. Hơn nữa, Juno còn là thương hiệu giày nổi tiếng, có nhiều chi nhánh cửa hàng không chỉ trong nước mà còn ở nước ngoài. Đội ngũ nhân viên đều là những nhà thiết kế tài ba. Vì vậy, tiêu chí chấm giải của họ cũng sẽ rất khắt khe. Liệu sản phẩm của một nhà thiết kế tay ngang như Minh Châu có lọt vào mắt ban giám khảo?

Thu Uyên không biết bạn mình tự tin quá mức hay lạc quan nữa? Nhưng lạc quan có kiếm cơm được không? Cô vẫn nghĩ Minh Châu nên đi làm kiếm tiền đổi phòng trọ mới thiết thực hơn là mộng tưởng những điều xa vời.

Nhưng cô không nói ra những suy nghĩ trong lòng vì sợ Minh Châu tủi thân. Cho nên cô vỗ vai, khích lệ bạn. "Ừ. Cố lên."

Đột nhiên có tiếng kêu thất thanh. "Cướp… bớ người ta… cướp…"

Minh Châu và Thu Uyên cùng ngoảnh đầu nhìn ra đường. Tên cướp đội mũ lưỡi trai đen ôm túi xách chạy thục mạng, ngang qua phòng trọ của họ. Phía sau, nạn nhân đang đuổi theo. Tấm lòng nghĩa hiệp trỗi dậy, hai cô gái chạy theo tên cướp, mặc kệ hắn có vũ khí hay không, để lấy lại đồ đã mất cho người phụ nữ kia.

Thời điểm này, Hạo Nam đang thong thả tản bộ trên đường. Anh mới từ Ý trở về, sắp sửa nhậm chức giám đốc thiết kế tại Juno cũng là ban giám khảo chính của cuộc thi. 

Du học mười năm mới trở về, quê hương ít nhiều đổi thay. Trước khi bắt tay vào làm việc, Hạo Nam nhân cơ hội này tham quan một vòng thành phố. Lúc đầu đi cùng anh còn có người bạn chí cốt Tuấn Nghĩa - giám đốc marketing tại Juno. 

Trong lúc đợi bạn mua nước uống, Hạo Nam đi dạo xung quanh rồi vô tình lạc chân đến con phố mà  Minh Châu sinh sống.

Quay trở lại vấn đề chính.

Minh Châu và Thu Uyên vẫn đang đuổi theo tên cướp. Khi hắn chạy sang con hẻm khác, đúng lúc Hạo Nam từ trong hẻm đó đi ra. Minh Châu sẵn cầm chiếc giày trong tay, quên mất là mình sẽ mang nó đi dự thi, dùng hết sức ném mạnh về phía tên cướp để khiến hắn đau rồi tóm gọn cho dễ nhưng không may lại trúng trán Hạo Nam. Cô hốt hoảng, bụm miệng, áy náy vì ném nhầm người vô tội.

Tên cướp dù không bị gì từ "cú ném thần tốc" của Minh Châu nhưng lại va phải Hạo Ham khiến cả hai cùng ngã xuống đất. Thu Uyên chạy tới, khống chế kẻ cướp vì cô từng học võ trước đây rồi đem hắn đến đồn cảnh sát gần nhất.

Minh Châu lúc này chạy vội đến chỗ Hạo Nam đang xoa trán, cúi đầu. "Xin lỗi, tôi không có ý ném trúng anh đâu. Tôi chỉ muốn bắt cướp thôi…" Nói tới đây, cô sực nhớ tới chiếc giày, nhìn quanh quất, thấy nó nằm một góc trên vệ cỏ sát tường.

Minh Châu bước tới nhặt lên, lật trái lật phải, xem có hỏng hóc chỗ nào không rồi thổi bụi bám trên giày. Cô xem xét kỹ đến mức khiến Hạo Nam phát bực.

"Người không lo, cô lo cho giày? Cô quên mất cô vừa ném trúng tôi hả? Nhìn đi, sưng một cục rồi đây này." Hạo Nam cáu gắt, chỉ tay vào trán mình.

"Chẳng phải tôi đã xin lỗi anh rồi sao?" Minh Châu đáp, mắt vẫn kiểm tra chiếc giày yêu quý.

"Xin lỗi sao không có chút thành ý nào hết vậy?"

Minh Châu cuối cùng cũng nhìn ai kia. "Bị giày ném trúng đầu không chết đâu mà sợ. Còn tôi mới đáng lo. Đây là chiếc giày thay đổi tương lai của tôi đấy. Hỏng rồi thì biết phải làm sao?"

"Cái gì? Thay đổi tương lai?" Hạo Nam trố mắt, nghĩ đầu óc Minh Châu có vấn đề rồi phì cười. "Cô bị điên à? Chỉ là một chiếc giày bình thường, hỏng rồi thì vứt đi, mua cái khác mà dùng. Thay đổi tương lai gì chứ."

Minh Châu giơ chiếc giày ngang tầm mắt mình, khẳng định một câu. "Nó không phải để mang dưới chân. Tôi dùng nó để đi thi đấy."

"Đi thi?" Hạo Nam ngạc nhiên, hết nhìn chiếc giày rồi nhìn Minh Châu, phán. "Cô nên từ bỏ đi là vừa vì cô sẽ bị loại ngay từ vòng gửi xe."

"Anh…" Minh Châu tức tối đến mức lắp bắp, không nói được gì. Mãi một lúc sau, cô mới hét lên. "Anh dám nói như thế hả? Anh nghĩ mình là ai? Đừng tưởng thấy tôi là người có lỗi thì muốn nói gì thì nói."

Hạo Nam vẫn điềm đạm, nhận xét về chiếc giày. "Nhìn bề ngoài có vẻ đẹp nhưng kích cỡ không phù hợp. Có bao nhiêu người chân nhỏ để mang vừa giày của cô? Tôi dám cá chắc bản thân cô cũng mang không vừa. Một thợ làm giày không phải làm ra những đôi giày đẹp, trưng bày trong tủ kính mà còn phải bán được. Đẹp nhưng không có ai mua, chẳng phải là đồ bỏ đi hay sao? Nếu muốn có chỗ đứng trong giới thiết kế giày dép này thì không được lấy sở thích của mình để quyết định mọi thứ."

Minh Châu nhìn người đối diện từ trên xuống chân, bĩu môi. "Am hiểu giày dép quá nhỉ? Bán giày hả?"

Anh thừa nhận. "Đúng là tôi làm giày dép để bán."

"Ở đâu? Hiệu nào? Có bán trên shopee không để tôi ghé qua coi thử."

"Có nói ra cô cũng không mua nổi đâu. Sẽ sốc đấy." Hạo Nam nhếch môi.

Minh Châu định nói vài câu cho kẻ kiêu ngạo kia mất mặt thì Tuấn Nghĩa cầm hai lon nước chạy tới. "Hạo Nam, cậu ở đây mà làm tôi tìm nãy giờ." Rồi anh liếc nhìn Minh Châu, khều vai bạn, nháy mắt. "Ai vậy? Mới quen à?"

Hạo Nam còn chưa nói gì thì cô đã lên tiếng gắt gỏng. "Quen biết gì. Đúng là xui xẻo."

"Mặc kệ cô ta. Đi thôi." Hạo Nam nói rồi quay người bỏ đi.

Tuấn Nghĩa lẽo đẽo theo sau. "Kể đi chứ. Cậu biết tôi tò mò mà." Anh nhìn trán Hạo Nam, há mồm. "Trán cậu bị sao thế? Đừng nói là bị cô gái đó dùng giày nện vào nha."

"Cậu nói đúng rồi đó." Hạo Nam đưa tay sờ lên trán, vẫn còn thấy đau.

"Mà nguyên nhân là gì? Để tôi đoán. Cậu và cô ấy va vào nhau rồi cậu vô tình hun cô ấy nên bị cô ấy dùng giày đập vào đầu." Tuấn Nghĩa vừa tưởng tượng ra cảnh đó trong đầu vừa cười rung cả vai, chỉ im khi thấy bạn trừng mắt nhìn mình.

Sau khi Hạo Nam kể đầu đuôi mọi chuyện, Tuấn Nghĩa gật gù. "Ra là thế. Vừa về nước đã gặp gái, không lẽ đây là định mệnh của đời cậu?"

Hạo Nam phản đối. "Dẹp đi. Tôi chỉ hy vọng đừng bao giờ gặp lại cô ta. Ghé tiệm thuốc, tôi mua chai dầu." Anh sải bước nhanh hơn.

Tuấn Nghĩa ở phía sau, nói với theo. "Có tham quan tiếp không?"

"Về nhà. Mất hứng rồi." Hạo Nam đáp vọng lại, giọng điệu rõ là bực bội.

Minh Châu đi bộ ngược trở lại phòng trọ, trong lòng vẫn ấm ức những gì mà Hạo Nam nói trước đó, vừa đi vừa làu bàu. Anh ta là ai chứ? Dám nói mình sẽ bị loại ngay từ vòng gửi xe còn nói mình không nên đi thi nữa chứ. 

Về đến nơi, Minh Châu ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt thảm não. Thu Uyên cũng vừa về sau khi trả lại túi xách cho người bị mất. Cảnh sát hỏi tên tuổi, địa chỉ để tuyên dương nhưng cô xua tay từ chối, bảo mình cảm thấy chướng mắt nên ra tay giúp đỡ thôi chứ chẳng có mục đích gì khác.

"Sao mặt mũi như đưa đám vậy?" 

Minh Châu nhìn cô bạn, thở dài một hơi rồi kể. Nghe xong, Thu Uyên trợn mắt. "Anh ta dám nói cậu sẽ bị loại ư?"

Minh Châu gật gật, chán chường vô cùng. Còn chưa thi mà đã có người nói xui thế này.

"Anh ta là thầy bói à?"

"Ai mà biết." Đang ủ dột, Minh Châu ngồi thẳng người, quyết tâm. "Cho dù anh ta là ai đi chăng nữa, mình cũng không tin những gì anh ta nói. Mình chỉ tin vào thực lực của chính mình."

Cảm xúc của Minh Châu thay đổi chóng mặt đến nỗi Thu Uyên không khỏi khâm phục. Mới vừa rồi còn ủ ê chán nản vậy mà giờ khí thế đã hừng hực. Dù không biết kết quả thế nào nhưng cô vẫn ủng hộ Minh Châu.

***

Một buổi sáng, Minh Châu cẩn thận đặt chiếc giày trong hộp gỗ rồi bỏ vào trong túi giấy, chuẩn bị bắt xe buýt đến Q Group để nộp bài dự thi. Theo như thể lệ thì các thí sinh có ba ngày để nộp sản phẩm. Hôm nay chỉ mới là ngày đầu tiên nên cô không vội.

Thu Uyên đặt xuống bàn đĩa ốp la trứng, hỏi Minh Châu khi cô bước lại. "Mọi thứ xong xuôi hết rồi chứ?"

"Ừm. Xong hết rồi, chỉ còn việc tới đó nộp thôi." Minh Châu ngồi xuống ghế, vừa phết bơ lên bánh mì vừa đáp.

"Này, cậu không để tâm đến lời của thằng cha thầy bói đó nói à?" Thu Uyên ngồi đối diện bạn mình, nói.

Minh Châu nguýt cô bạn một cái dài. "Hơi đâu tin lời mấy cha thầy bói. Với lại, mình nhìn anh ta không giống thầy bói chút nào. Kẻ lừa đảo đó."

"Thế sao anh ta phán như đúng rồi vậy?"

"Đoán bừa thôi. Chắc tại mình vô ý ném giày trúng đầu anh ta nên anh ta cố tình nói thế để chọc tức mình ấy mà."

Thu Uyên không hỏi nữa, nhét bánh sandwich vào miệng. 

Ăn xong, Minh Châu lấy khăn giấy chùi mép. "Được rồi, mình đi đây." Cô cầm túi giấy lên, chào tạm biệt Thu Uyên rồi bước ra khỏi phòng.

Trên đường ra bến xe buýt, Minh Châu không khỏi hồi hộp, cứ như là chuẩn bị phỏng vấn xin việc làm vậy.

Khi xe buýt dừng, cô bước xuống. Tòa nhà Juno hiện ra trước mắt cô như một thế giới khác - một thế giới lộng lẫy, xa hoa. Từ trong ra ngoài đều hiện đại và vô cùng sang trọng. Kính trong suốt phản chiếu bầu trời, tấm bảng có viết dòng chữ Cuộc thi thiết kế giày cao gót vì cộng đồng được treo ngoài cửa ra vào cùng những tấm banner quảng cáo bộ sưu tập mới lung linh. Nhân viên ngẩng cao đầu, tự tin sải bước. Trang phục tự do, sành điệu nhưng không lòe loẹt. Đến cả bảo vệ cũng sang chảnh, oai nghiêm không kém. Nhìn là biết môi trường làm việc chuyên nghiệp.

Minh Châu không khỏi trầm trồ khen ngợi. Cô đã ao ước được làm ở một nơi như thế này từ lâu rồi nên không ngừng phấn đấu để biến ước mơ thành hiện thực. Hít một hơi thật sâu, Minh Châu nắm chặt chiếc túi trong tay, bước vào.

Đến quầy lễ tân, cô gật đầu chào rồi nói. "Tôi đến để nộp sản phẩm dự thi."

"Mời cô đi lối này, rẽ trái là tới."

Minh Châu không quên cảm ơn rồi đi theo hướng mà nhân viên lễ tân vừa chỉ. Đến một căn phòng, cô choáng ngợp bởi nội thất xa xỉ. Hai bên là hai dãy bàn dài được làm bằng gỗ cao cấp - nơi trưng bày những sản phẩm dự thi của thí sinh. Có rất nhiều người đến nộp. Những mẫu giày được họ thiết kế bắt mắt, đủ kiểu dáng và màu sắc khác nhau.

Biết mình chỉ là nghiệp dư, không thể đấu lại những nhà thiết kế khác nên Minh Châu đã trang trí giày sao cho nổi bật nhất, để khi ban giám khảo nhìn vào là có thể thu hút ngay. Cô chỉ lo cho hình thức mà quên mất rằng mẫu mã bên ngoài không phải là tiêu chí xét giải của Juno.

Thí sinh sẽ viết tên mình trong giấy rồi đặt dưới gót giày để trên bàn có đánh số thứ tự. Minh Châu làm đúng như quy trình. Cô còn đặt tên cho bài dự thi của mình là Khúc ca của những bước chân kèm với thông điệp nhắn nhủ: Mỗi đôi giày là một giai điệu, dành cho phụ nữ đang bắt đầu hành trình chinh phục đỉnh vinh quang.

Xong xuôi, Minh Châu bước ra khỏi hội trường trong tâm trạng hết sức vui vẻ.