"Nhưng dù sao ta cũng chỉ là thiếp thất, lỡ như để phu nhân nghe được thì không hay." Liễu di nương nhỏ giọng.

Lạc Thanh An chán chường chỉ tiếc rèn sắt không thành thép mà nhìn Liễu di nương. Nàng đành sửa miệng: "Di nương, dù sao nữ nhi cũng là một tài nữ có chút danh tiếng trong kinh thành. Nếu người có thể bớt nhu nhược đi một chút…”

Nàng ngắt lời: “Nếu người có thể tranh giành một chút thì địa vị của chúng ta trong phủ này đã cao hơn rất nhiều rồi."

"Con còn nói nữa! Nếu không phải nhờ ơn Tam tiểu thư không chấp nhất với con thì làm sao có được chút danh tài nữ này?" Liễu di nương vội phản bác.

"Tam tiểu thư, Tam tiểu thư, lại là Tam tiểu thư! Di nương, nữ nhi mới là con gái ruột của người đó!"

Lạc Thanh An vô cùng bất mãn. 

Trên dưới phủ hầu gia ai ai mở miệng khép miệng cũng gọi "Tam tiểu thư". 

Lạc Thanh An nàng có cái gì mà không bằng Lạc Trường An đó chứ? Không phải chỉ là…

Lạc Thanh An liếc mắt nhìn Liễu di nương. Nàng cắn răng nuốt mấy lời đại nghịch bất đạo vào lòng.

"Dù sao Tam tiểu thư cũng là đích nữ Hầu phủ này. Con đừng như vậy."

"Thì sao chứ? Nữ nhi của người lại là trưởng nữ đây. Bọn hạ nhân gặp con không phải vẫn phải cúi đầu kêu một tiếng “Đại tiểu thư" hay sao?"

"Thôi được rồi ta không tranh cãi với con chuyện này nữa." Liễu di nương cầm bộ y phục trên bàn do Thái Bình quận chúa chuẩn bị: "Nhanh chóng đi thay y phục đi."

Thật ra Liễu di nương biết con gái uất ức, nhưng bà cũng có nỗi khổ của riêng mình. Xuất thân bà thấp kém lại không được Hầu gia yêu thương. Bà có thể làm gì được?

Tuy phu nhân không yêu thương mặn mà gì với mẫu tử bà nhưng những thứ đáng có thì mẫu tử bà vẫn chưa từng bị cắt xén thứ gì.

Làm người nên biết thế nào là đủ.

Trang điểm xong xuôi, Lạc Thanh An dẫn theo nha hoàn Quế Hoa bên người ra khỏi viện. 

Liễu di nương đứng từ sau gọi lại.

"Thanh An, lần này tiến cung không chỉ có phu nhân mà Tam tiểu thư cũng đi cùng. Con đừng như mọi lần cố ý thể hiện không biết nể mặt Tam tiểu thư, có biết không?"

"Vâng." Lạc Thanh An đi thẳng ra ngoài, không muốn tiếp tục nhìn thấy dáng vẻ hèn nhát của người mẹ này nữa.

Liễu di nương nhìn theo vẻ mặt không tình nguyện của Lạc Thanh An mà thở dài.

Nữ nhi bà tính tình hiếu thắng. Không biết là phúc hay là hoạ đây?

Hoàng cung.

Sắc trời lúc này vẫn còn sáng, vào khoảng giữa giờ Thân. Một số phu nhân tiểu thư nhà quyền quý đã có mặt. 

Trong những buổi tụ tập thế này, gia quyến của thế gia quan lại thường sẽ đứng thành nhóm theo thân phận và vai vế khác biệt. 

Lạc Trường An và Lạc Thanh An theo chân Thái Bình Quận chúa bước vào chỗ ngồi của nữ quyến. 

Bình Nguyên Hầu là một trong những Nhất đẳng Hầu của Lương triều có thân phận cao quý, cộng thêm thê tử kết tóc Thái Bình Quận chúa chính là nghĩa nữ của Thái hậu. Vì thế chỗ ngồi của gia quyến Hầu phủ thường nằm rất gần chủ vị, chỉ sau nhóm tông thất hoàng tộc.

Không lâu sau đó, ba người Thái Bình Quận chúa, Lạc Trường An và Lạc Thanh An nhanh chóng trở thành tâm điểm bàn tán của một số kẻ nhàm chán nơi này. 

Đa số nữ quyến đều ít khi gặp được Tam cô nương nhà Bình Nguyên Hầu vì thế khi thấy nhìn thấy hai tỷ muội họ liền không nhịn được mà xì xào bàn tán.

"Đó có phải là người được gọi là tài nữ của phủ Bình Nguyên Hầu, Đại tiểu thư Lạc Thanh An không?"

"Đúng vậy, ta thường thấy nàng ấy trong các yến tiệc của danh môn phú hộ."

"Vậy thiếu nữ bên cạnh chắc chắn là Tam tiểu thư Lạc Trường An rồi. Đúng là lời đồn không sai, Tam tiểu thư này thật sự rất xinh đẹp."

Nữ nhân nọ nhếch môi, dùng khăn thêu che miệng hỏi nhỏ, nhưng âm thanh vẫn không được kín đáo cho lắm: "Ngươi nói xem giữa tiểu thư con vợ cả và tài nữ kinh thành thì ai cao quý hơn ai?"

"Còn phải hỏi sao? Đương nhiên là đích xuất tiểu thư rồi. Ngươi không thấy Tam tiểu thư ngồi phía bên phải Thái Bình Quận chúa sao. Người ta còn có ngoại tộc chống lưng, mẫu thân là nghĩa nữ Thái hậu, ca ca ruột là thiếu niên anh tài. Tài nữ kia dù có giỏi giang thế nào cũng đâu thể thay đổi xuất thân của mình được."

Lạc Thanh An nghe những lời bàn tán xung quanh cảm thấy bứt rứt trong lòng. Nhưng nàng không thể làm mất đi hình ảnh bản thân mà giống như đám nữ nhân mồm mép đó.

Ngược lại Lạc Trường An vẫn cứ ung dung tự tại, tựa như đã quen cũng tựa như không hề quan tâm đến.

Điều này càng làm Lạc Thanh An cảm thấy khó chịu hơn.

Không lâu sau, Thái hậu bước vào, theo sau là Đế Hậu cùng các vị phi tần.

Lương triều lấy đức làm đầu, dùng trung hiếu để trị nước an dân. Thân là người đứng đầu Lương triều, Thịnh Uy Đế đã áp dụng tư tưởng này một cách thành thục. 

Điển hình là địa vị của Thái hậu tại hậu cung vô cùng vững chắc, ngay cả Hoàng hậu nương nương cũng không thể sánh bằng.

Thái hậu dường như có quyền hành tuyệt đối chỉ đứng sau Hoàng đế. Bà được xem là người phụ nữ quyền quý và đáng ngưỡng mộ nhất Lương triều. 

Thái hậu độ chừng năm mươi, là một phụ nhân nhìn vào có vẻ hoà ái dễ gần. Nhưng thân là người có địa vị tôn quý, từng tắm qua mưa gió hậu cung trở thành người chiến thắng cuối cùng, có bao nhiêu người thật sự là hoà ái dễ gần đây?

Lạc Trường An ngước mắt nhìn Thái hậu.

Nàng chưa bao giờ dám khinh khi những người phụ nữ chốn thâm cung. Bốn bức tường thành lạnh lẽo của hậu cung đã rèn cho họ một bộ mặt đặc biệt để đối diện với thế giới bên ngoài.

Đó là quyền lực, cũng là bi ai.

Ngồi trên cao, Thái hậu nhìn một lượt những nữ nhân ngồi trong điện. Bà khẽ gật đầu với thái giám tổng quản bên cạnh ra lệnh bắt đầu Thọ yến.

Buổi tiệc tối nay cuối cùng cũng chính thức bắt đầu.

Đầu tiên là Đế Hậu, cung tần mỹ nữ cùng các mệnh phụ phu nhân dành hết tất cả những lời ca ngợi tươi đẹp mỹ miều, đồng thời dâng lên những phần lễ vật quý giá dành cho người phụ nữ quyền lực nhất Lương triều.

Tiếp đó, các cung nữ lần lượt dâng lên những món ăn mỹ vị với ngụ ý cát tường, đa phúc đa thọ đồng thời các vũ công cũng bắt đầu biểu diễn ca múa.

Thật sự là một yến tiệc không thể nào quy củ hơn nữa.

Ngồi được một lát, Lạc Trường An liền thấy buồn chán. Nàng cảm thấy đầu hơi căng ra. Đến lúc không thể chịu được nữa, Lạc Trường An nghiêng người sang Thái Bình quận chúa.

"Mẫu thân, nữ nhi cảm thấy hơi choáng, con muốn ra ngoài dạo một chút." 

Liếc thấy Thọ yến cũng gần kết thúc, Thái Bình Quận chúa khẽ gật đầu: "Để Lâm cô cô đi với con, bà ấy sống trong cung đã nhiều năm rất quen thuộc đường đi."

"Vâng, làm phiền Lâm cô cô rồi." Lạc Trường An gật đầu với phụ nhân đứng sau Thái Bình Quận chúa.

Lạc Thanh An bên cạnh nhìn Lạc Trường An và Lâm cô cô rời đi lại bứt rứt. Nàng cảm giác thức ăn không còn ngon, ca kịch ở đây cũng chẳng còn thú vị.

Thứ mà Lạc Trường An không cần, Lạc Thanh An nàng cũng không cần.

Thái hậu là một người vô cùng yêu hoa. Vì thế mà Ngự hoa viên luôn được chăm chút cẩn thận hơn bao giờ hết. Tất cả loài hoa quý hiếm nhất, rực rỡ nhất được tiến cống đều nằm trong Ngự hoa viên này.

Tiếng đàn nhạc ngày càng xa, Lạc Trường An nhìn cảnh sắc xung quanh mà cảm thấy bình yên hơn bao giờ hết.

"Lâm cô cô, người có biết nơi nào trồng xương rồng không?"

Lạc Trường An rất thích xương rồng. Năm mười tuổi cùng Thái Bình Quận chúa tiến cung, nàng đã nhìn thấy loài cây này do sứ giả ngoại bang tiến cống. 

Theo như sứ giả kể rằng, xương rồng là loài cây rất mạnh mẽ. Chúng có thể ở trong thời tiết khô cằn và khắc nghiệt nhất mà tồn tại và ra hoa.

Lâm cô cô là một phụ nhân đã đi qua chừng bốn mươi xuân. Từ lúc thành niên Lâm cô cô đã sống trong hoàng cung này đến nay đã gần ba mươi năm vì thế cũng có được danh vọng nhất định. 

Ba năm trước, Thái hậu đã ban Lâm cô cô cho Thái Bình Quận chúa làm quà sinh thần nên giờ đây bà là người thân cận bên cạnh Thái Bình Quận chúa.

"Xương rồng trong cung không nhiều, đa số đều được trồng phía đông Ngự hoa viên gần cạnh hồ sen. Để nô tỳ dẫn đường cho tiểu thư."

Đi chưa được bao xa, Lạc Trường An lại nghe như tiếng ai gọi. Nàng quay đầu lại thì thấy Lạc Thanh An cách đó không xa đang đi về phía mình.