Luẩn quẩn mãi trong Ngự Hoa Viên, Ngọc Oanh vẫn không tìm được đường về cung. Công chúa đành đi theo tiếng đàn réo rắt đến một căn lầu cao, cô bỗng sững sờ khi thấy Phụ hoàng đang chơi đàn ở đó nhưng bên cạnh người là lão nội quan hôm nọ đã phạt đám cung nhân. Cô nép vào một góc tránh sự chú ý.

Tiếng Thất Huyền Cầm rung rinh trong gió bay vút lên những ngọn ngô đồng. Thanh âm thổn phức, ru hồn người nghe vào cõi xa mờ. Phải chăng tiếng đàn lúc này đã hóa phượng hoàng. Cánh phượng bơ vơ đang nhớ thương ai mà réo rắt khúc biệt ly sầu não. Khúc nhạc sầu bi chợt im bặt. Đàn đứt dây! Thinh lặng tan vào không trung, cho đến khi lão nội quan già cất tiếng hỏi:

“Bệ hạ ngài có chuyện gì không vui sao?” 

“Ông Phạm đi theo trẫm nhiều năm rồi, ngươi nghĩ xem trẫm còn điều gì không vui nữa.”

Ngọc Oanh nhớ lại lời đám cung nhân thì thầm với nhau buổi sáng:

“Thì ra ông ấy là Hoạn Quan.”

Ngọc Oanh bị cắt ngang dòng suy nghĩ này, bởi giọng nói của lão.

“Bệ hạ ngài có còn nhớ năm ấy, tiên đế đã dạy ngài những gì không? Năm ấy nô tài từng nghe tiên đế đã nói. Khi Tấm có được mọi thứ trong tay liền trở nên tàn độc, đến mức giết em gái mình. Người kể các cô gái trong làng đều muốn lấy được vua làm chồng. Mà quên mất rằng tất cả nữ nhân trong cấm cung này ai ai cũng yêu Hoàng đế. Họ yêu bằng thứ tình cảm có điều kiện. Khi danh lợi địa vị không còn, tình yêu cũng theo nó mà biến tan.”

"Trẫm biết lão đã theo tiên dế từ thuở mới đăng cơ, con mắt của lão có lẽ có thể nhìn thấu đc hầu hết tâm tư người trong câm cung này.  chắc hẳn người đó cũng chẳng phải ngoại lệ trước sự tinh tường của lão." Hoàng đế thở dài đáp.

Lão nội quan cúi đầu kính cẩn đáp:

“Nô tài không dám đoán chắc liệu người đó có vì quyền thế của bản thân mà trở nên thay đổi không.”

Bất chợt Ngọc Oanh nghe thấy tiếng Phụ hoàng thở dài.

“Nàng ta đã là Hoàng hậu rồi cơ mà.”

Lão nội quan vẫn cúi đầu kính cẩn, những vết tích của thời gian xô lại nhăn nheo hiện rõ trên gương mặt ông:

“Sự hiện diện của Trần Thủ Độ làm nô tài lo sợ. Khi cả cấm cung này đang đồn nhau rằng người này có tâm cơ.”

“Ngươi nghĩ xem, nếu sau này trẫm mất hết tất cả, thì Ngọc Oanh sẽ như thế nào?”

“Nô tài đã sống gần hết đời người rồi, thật sự lão không muốn nhìn thấy cảnh này.”

Nói xong lão nội quan cáo lui để chuẩn bị cho yến tiệc Trung thu tối nay. Bóng dáng lão khuất dần sau cửa điện.

"Người đó sẽ vì quyền lợi của bản thân mà thay đổi không, nhưng vì quyền thế của gia tộc? Trẫm không chắc.”

Hoàng hôn lùi về sau bức tường thành vững trãi. Từng chiếc đèn lồng treo đung đưa trong gió lần lượt được thắp sáng. Mặt trời đã tắt từ lúc nào, vậy mà quân vương vẫn còn lưu lại trong căn lầu cao, ngài trầm ngâm tự hỏi:

“Trong hoàng cung có muôn ngàn giai nhân, tại sao nhà vua chỉ yêu mỗi Tấm?” Đó là câu mà chỉ người hỏi mới có thể trả lời.

... 

Trong ánh nến sáng rực của những chiếc đèn lồng, Hoàng đế không hề hay biết sự xuất hiện của Công chúa, một mình mơ màng nhớ về những ngày còn là Thái tử. Đối với ngài, Tiên Đế mãi là người cha tốt nhưng đối với lê dân Đại Việt thì...

...

Cuối những Năm Trị Bình Long Ứng (2), Hoàng đế khi ấy là người hưởng lạc xa xỉ, vơ vét của dân xây nhiều cung điện, bắt trăm họ xây dựng phục dịch nên trộm cướp nổi lên khắp nơi, lòng dân oán hận. Hoàng đế sau khi nghe lời ly gián của gian thần Phạm Du giết công thần là Phạm Binh Di đã làm bộ Tướng của Binh Di là Quách Bốc khởi binh tạo phản đánh vào kinh Thành Thăng Long. Khiến Hoàng đế phải chạy về Quy Hóa, Thái tử cùng mẹ và hai hai em gái  phải về Hải Ấp nương nhờ họ Trần Lý - dòng họ truyền thống ba đời đánh cá. 

Họ Trần vốn là hào phú giàu có và có thế lực trong vùng, bên dưới có nhiều thuộc hạ, lại thêm Trần Lý có vợ là chị gái của Tô Trung Từ - một đại thần trong triều, vậy nên họ Trần là gia tộc thích hợp để đến lánh nạn.

Thái tử lúc đó chỉ mới là thiếu niên mười lăm tuổi, nhưng người cũng đủ hiểu Phụ hoàng trị vì bao nhiêu năm là bấy nhiêu năm thiên tai không màng, loạn lạc không quản. Phồn hoa thịnh thế của Thái Tổ, Thái Tông gây dựng đến tay người phút chốc tan thành mây khói. 

...

Thái tử lặng thinh ngồi trên phiến đá to, trong lòng chất chứa tâm tư nhìn ra biển, sóng tràn vào bờ, rồi lại dạt ra. Trong khi ánh sáng còn đang giằng co với đêm đen, tranh ai mới là kẻ ngự trị nơi đây. Phía xa hiện lên trong mắt Thái tử lúc này là hình ảnh một thiếu nữ trạc tuổi ngài, váy hồng xúng xính men theo bờ biển chậm rãi bước đi, Thái tử nhận ra ngay cô gái làng chài kia là con gái Trần Lý, gia đình mà ngài đang nương nhờ. 

Ánh dương tựa cô thiếu nữ ngại ngùng không chiếu rọi ánh sáng lòng mình buổi ban mai, đôi chân trần của Thị bước trên bãi cát vàng óng đến tận chân trời, tiến về phía Thái tử. Thị nở nụ cười trong ánh nắng vàng nhảy múa, đôi ba sợi tóc mây bị gió thổi vươn lên má.

“Thì ra Thái tử ở đây! Ngài rời đi sao không cho ai biết?”

Ngài thẩn thờ nhìn bóng dáng nàng hiện lên cùng nắng sớm hồi lâu. Khoảnh khắc ấy, ngài nghe thấy tiếng sóng vỗ và cũng nghe tim mình đang lỗi nhịp.

“Thị đi tìm ta sao?”

Cô gái có chút ngại ngùng nếu lưu tâm sẽ thấy đôi má đã ửng lên tựa ánh mặt trời hừng đông. Thị không dám nhìn Thái tử, mà đáp.

“Đâu có! Tôi đi ngắm bình minh.”

Thái tử cau mày, sóng vỗ vào bờ loạn nhịp. 

“Thị giả vờ quan tâm ta không được sao?” 

“Vậy thì tiếc quá, mặt trời lên cao rồi.”

Trong mắt Thái tử thị là cô gái rất đặc biệt. Thị không giống các tiểu thư nhà quan lại hay các quận nương mà ngài từng gặp, Thị không xu nịnh, cũng không vì thân của phận ngài mà tìm cách làm thân. Thị vẫn như thế không xa lánh, nhưng lại hững hờ với ngài, không tỏ vẻ xa lạ nhưng cũng chẳng hề có cảm giác thân quen. Người xem ta như chiếc bóng, còn lòng người như sóng vỡ tan.

“Hôm nay tôi đi chợ, may gặp được ngài, Thái tử đi cùng xách đồ giúp tôi có được không?”

Thái tử thầm nghĩ.

“Ta là tên sai vặt của cô à?”

Nhưng rồi ngài lại tỏ vẻ cao ngạo, đáp lời thị:

“Đi thì đi.”

Thái tử không biết tại sao lại thốt ra lời ấy. Đối với Thái tử, cảm giác ở bên Thị là gì? Người từ bé đã có kiến thức Phật học như Thái tử đã thấu hiểu chúng sinh bình đẳng, ngài cũng gặp không ít nữ nhân khuynh sắc, nhưng đối diện với Thị, chỉ riêng với Thị, không có cái gọi là lý lẽ thông thường, có chăng chỉ còn lại cảm xúc chân thật nhất.

Thái tử muốn biết Thị xem ngài là gì? Là bạn, là một tên gặp nạn ăn nhờ ở đậu nhà thị hay chỉ một người dưng. Thái tử muốn biết, ngài rất muốn biết. Những người con gái muốn bên cạnh ngài không ít, chỉ cần muốn ngài tự tin có được. Chỉ với thị, người con gái ngoài cung cấm ấy chính là nguyên nhân làm cái sự kiêu hãnh của một con người hoàng tộc biến mất. Không phải vì ngài đang gặp nạn, lại càng không phải vì tên em họ của Thị, cái tên suốt ngày bám lấy, ngài không sợ hắn giành mất nàng. Ngài chỉ sợ những thứ ngài có Thị không cần.

Ngoài cung cấm là thế giới tự do tự tại, khác với nhà của ngài, chỉ có tường thành trùng trùng lớp lớp vỏ bọc giống như chiếc lồng giam giữ những con người chẳng may bước vào nơi ấy.

Ngài bất chấp những nỗi sợ hãi trong lòng hỏi Thị:

“Ta ở đây lâu như vậy, lẽ nào thị không có cảm giác gì với ta?”

Thị cúi đầu lẳng lặng không đáp lời. Thái tử lại nóng lòng thúc giục:

“Thị nói đi!”

“Nếu tôi không có cảm giác gì với Thái tử, thì làm sao ra tận biển đi tìm ngài. Chúng tôi cũng chỉ là những người dân bình thường, dù giàu hay nghèo cũng phải làm việc mới có cái ăn. chúng tôi không nhàn hạ như người sống trong cung cấm như các ngài. Tôi còn phải lo việc bếp núc trong nhà, chứ không rảnh đâu mà trời vừa mờ mờ sáng cơm nước chưa lo lại chạy đi ngắm bình minh.”

Nghe được lời từ tận đấy lòng nàng. Thái tử không giấu được vui mừng mà ôm lấy Thị. Nhưng cái ôm của ngài lại bị khước từ. Thị dùng sức đẩy ngài ra.

“Mong ngài hãy giữ gìn tiết hạnh cho tôi, ngài làm như vậy, cha tôi mà biết được sẽ rất tức giận.”

Thị quay mặt bỏ đi. Kẻ trước người sau tiến về phía chợ. Lối vào cổng có hàng bán bánh bao, những cái bánh bao trắng muốt khói tỏa nghi ngút.

“Bánh bao đây! Bánh bao một đồng ba cái.”

Nghe được lời rao bán ấy Thái tử chợt ngẫu hứng ngân lên vài câu trêu đùa thị.

“Ba đồng một mớ tình duyên.

Trăm đồng chỉ đổi duyên tình của em.”

Thị vẫn cứ dửng dưng tỏ vẻ không nghe không biết, biển hôm nay bỗng lặng lẽ êm đềm, bao hờn tủi khiến tim ngài dậy sóng. Thị đã thế Thái tử cũng chả bông đùa thêm. Từ dạo ấy ngài cũng không trò chuyện với thị nữa.

Thị mang tên một loài cá, ngài thì cứ như một kẻ đi câu chờ thời không dùng mồi câu. Thị không đoái hoài đến Thái tử, ngài cũng tỏ vẻ mặc kệ, không tán tỉnh không bông đùa, ngồi chờ vận may xem có con cá nào mù lòa xấu số mà cắn câu, nhưng quả thật có con cá mù lòa như thế.

Phải chăng Thị từ lâu đã xem phải Thái tử là biển cả, biển muôn thuở vẫn ồn ào, vẫn mải mê theo đuổi bờ cát trắng. Sự lạnh nhạt của Thái tử làm thị không quen. Thị muốn ngài cứ theo chân mình, Thị muốn ngài bông đùa với thị. Nhưng thị cũng biết giữa thị với Thái tử là hai thế giới khác nhau.

Cha thị cũng đã hứa với thị rằng sẽ tìm một mối nào thích hợp để bắt rể, nhưng chỉ riêng với ngài thì không. Ngài là Thái tử, tương lai giang sơn này dành trọn cho ngài, dù bây giờ ngài có sa cơ nhưng mai này vạn dặm núi sông này vẫn là của ngài. Thị không kìm được nỗi bồn chồn trong lòng mình, mở toang cửa bước ra vườn hoa, vừa trùng hợp Thái tử đang ngồi uống rượu ở đấy. Ngoài vườn gió to, hương men say từ hơi thở của ngài quyện vào không gian.

“Thái tử ngài say rồi mau vào phòng nghỉ đi?”

Biển chiều nay có kẻ lại ôm sầu, nỗi nhớ nhung nối đuôi nhau tấp nập. Nghe được giọng nói của thị, Thái tử liền bừng tỉnh, thầm nghĩ:

“Ta không say, chí ít là không say rượu.”

Giai nhân quả thật như rượu cay, để cho những kẻ cuồng si uống nhầm một ánh mắt tận kiếp sau vẫn còn say. Trong cơn ngất ngây của cái hơi “men” khó bỏ ấy, trước mặt Thái tử lúc này thị là người dịu dàng nhất, diễm lệ nhất.

Thái tử đưa tay, nhẹ nhàng vén mấy sợi tóc vương trên má của thị. Bàn tay cứ như thế không buông đôi má ửng hồng vì thẹn thùng xấu hổ, thị bất giác lùi lại phía sau, đưa tay mình ra giữ khoảng cách.

Thứ cảm xúc đang dâng trào trong lòng Thái tử khiến người chẳng chần chừ mà dồn thị vào góc tường. Người nâng cằm thị lên cao một chút, rồi nhìn nàng bằng ánh mắt của kẻ si tình.

“Ngài buông tôi ra!”

Ngài bất chấp sự kháng cự, vùi đầu vào mớ tóc sau gáy của thị. Ngài nhận ra mùi của biển cả vươn trên tóc nàng.

“Ta vừa nhận được một mật thư, Phụ hoàng bảo ta về kinh sư gấp.”

Người con gái vừa kiên cường trước sự cuồng si của Thái tử phút chốc trở nên mềm yếu, cánh tay từ thế kháng cự giờ đây đã buông lỏng xuống, đôi mắt thị bắt đầu đổi sang màu đỏ màu của khối tim.

“Ngài đi rồi, sau này sẽ không còn ai nhớ đến cô gái trời chưa sáng đã chạy ra bờ biển tìm Thái tử nữa.”

“Không! Nàng phải theo ta về.”

Trăng mơ màng rơi xuống biển sâu. Thái tử nhấc bổng thị lên, tiến về phía buồng ngủ. Thái tử không đoái hoài đến sợi dây yếm từng chút một nới lỏng rồi dần dần buông tuột, nến đã tắt. Tay đan trong tay siết chặt rung lên trong cuồng si, thân xác họ ở đây nhưng linh hồn đã đưa nhau về miền thiên thai lạc lối.

Đêm nay, trong bóng tối nhập nhoạng, Thị cùng ngài đưa nhau về nơi nguyên thủy loài người, mặc kệ ngày mai, chỉ đêm nay thôi cũng đủ. Nét trinh nguyên này, kiệu hồng ngày cưới mà bản thân từng mơ ước gác lại cũng đáng, chỉ cần được bên cạnh ngài đêm nay thôi là đủ.

Đêm lặng thật sâu trong mắt biển

Lan dần từng vệt đến chân mây

Giai nhân lẳng lặng vào trong mộng

Nhìn ngắm người yên giấc ngủ say.

Biển đơn sắc thổi gió mênh mang

Mờ mịt đôi taysóng vỡ tan 

Đôi cánh tay dang chờ che chở 

Buông xuống kẽ khàng sợi thời gian

Người sẽ rời ta đi khuất mất?

Hay còn mãi mãi giấc mộng say

Vì người mắt lệ còn đang chảy

Dưới đáy đại dương còn giọt cay.

Cuối trời sóng cuộn ngoài khơi xa

Một thuở ái tình mộng đã qua

Lệ châu rơi xuống miền ký ức

In hằn khoảnh khắc người gặp ta...

(1) Niên hiệu của Lý Cao Tông - Lý Long Cán (1205 - 1210)