Chú Vương ngồi ngay bên cửa ngách ban Tam Bảo, trông theo xác đào rơi đầy bên ngoài sân chùa. Tiếng tụng kinh từ các tăng ni mênh mang trong hương nhang thoang thoảng. Bức tượng đồng Quan Âm nghìn mắt nghìn tay im lìm, rũ mắt trông xuống chúng sinh lễ bái. Cậu Niên Kha vào muộn, cúi người len qua cửa ngách phía bên kia, rồi cũng yên vị một chỗ ngồi. Tiếng mõ vẫn đều đều theo kinh Di Đà, chú Vương miệng không biết lúc nào cũng đã lẩm nhẩm đọc theo.

“Xa bể khổ nguồn mê
Chóng quay về bờ Giác”

Một cơn gió thoảng qua lay tấm phướn treo trong chùa, ánh đèn dầu thắp leo lắt một chập. Tới khi chớp mở mắt, đã thấy vương cánh đào nào bên tay chú Vương. Chú Vương rùng mình nhìn ra gốc đào xa xa, tiếng vọng đêm cháy trên mái gianh hôm ấy dường như ai oán quay về. Viên xúc xắc gieo từ trên tay chú, rơi xuống chiếc chiếu cạp điều. Chẳng rõ trò đời đã qua mấy kiếp, nhỉ, cô ả đào Khương?

Ông ăn chả, bà ăn nem, lâu ngày cái kim trong bọc cũng phải lòi ra. Chuyện cười thôn Liêu Hạ đến người kinh thành cũng tường tận mười mươi. Cậu Niên Kha sinh tháng hai năm ấy thì Đạm tháng mười hai chào đời. Con bé là con ông đồ Bá Thanh với cô ả đào Khương. Còn cậu Niên Hạ là con của chú Vương cùng bà cả Mậu.

Cô ả đào thì đã chết, nhưng còn chú Vương, bà cả Mậu, ông đồ Bá Thanh, cậu Niên Hạ, cái Đạm thì vẫn còn đây, sống sờ sờ mà tưởng như đã chết trước mặt nhau.

***

- Niên Kha nó không trách anh, cũng chẳng trách thằng Thanh đâu. Chuyện anh với thằng đấy thì khác gì nhau. Có ai lại muốn làm người ác. Cái nó trách là…
- Nói thế nào… thì… - Chú Vương dựa vào gốc đào. - Cũng là tôi sai.

Bóng cô Mậu hồi đôi mươi đứng dưới gốc đào tựa vào người anh Vương, e ấp trên tay chiếc nhẫn cỏ. Sắc hoàng kim ánh trong mắt người, rạng rỡ như tia nắng chiều hôm. Rồi cũng cuối năm ấy, anh Vương đứng trên chùa, từ phía trong sân nhìn đoàn người rước dâu đi ngang qua. Nghe đâu, lễ cưới bên đàng trai đã bỏ hết nợ cho thầy u cô Mậu, lại còn đặt thêm một rương bạc nén. Âu cũng là lựa chọn của cô, chứ chẳng phải trời xui đất khiến.

Sáu tháng sau ấy bà cả Mậu đẻ non, nhưng ai cũng rõ, cả mẹ cả con vốn đã đủ chín tháng mười ngày.

- Cái duyên cái số nó thế. Sư cụ bảo rồi, nghiệp đến lúc thì phải trả thôi. Anh cứ buông cho nhẹ lòng.

Chú Vương bật cười, đổ thêm một tách trà. Chẳng rõ bà cả Mậu nay có còn ghét uống trà như ngày xưa.

- Lại đến đời con Đạm lẫn Niên Kha. Giá mà vụ cháy…

- Thôi… Tôi bảo thôi rồi… Nhắc lại làm gì. Hũ rượu đến giờ vẫn nằm dưới chân anh đấy, anh Vương ạ. - Cụ Từ mân mê chiếc khăn mỏ quạ, xổ tóc mà chải lại lần nữa. - Tóc bạc cả rồi. Bạc hết cả rồi đây này.

- Cụ với chú trưa nay muốn ăn gì ạ? - Cái Đạm lẳng lặng tiến tới lúc nào không hay.

- Rau cỏ với cụ Từ thế nào chẳng như nhau, cụ nhỉ? - Cậu Niên Kha cũng theo gót, cầm theo cây chổi quét sân. - Nhạt mồm nhạt miệng lắm.

- Cha bố anh. - Cụ chửi đổng rồi liếc nhìn chú Vương cười trừ. - Ai đi qua lại tưởng anh hiền lành ngoan ngoãn với tôi lắm. Đấy, chú xem, nó đối xử với người bề trên thế đấy.

- Cụ cứ bù lu bù loa. Con đã làm gì cụ nào. - Tiếng chổi lẫn trong tiếng lá. - Cô không phải hỏi cụ, cứ thích ăn rau gì thì làm thôi.

- Ô hay tiên sư nhà anh?

- Thôi thôi thôi cụ ơi, đang trên chùa…

- Không phải tôi là tôi chỉ…

- Đông vui quá! Ô, con lại gặp cụ với chú này. Ồ, anh Niên Kha đây nữa nhỉ? Lần nào tôi cũng kiếm anh mãi.

- À ra cô Tư, cô cũng năng lên chùa quá. - Cậu Niên Kha đánh mắt về phía Đạm. - Nhà phú ông Liễn gửi cái Đạm lên, mà như gửi thêm cả đôi chim cu ấy nhỉ?

- Đôi chim cu nào? Sao tao chưa thấy nhà phú ông Liễn gửi đôi chim cu lên? Anh Vương, anh có thấy đôi chim cu nào không?

Chú Vương lắc đầu ý nhị cười, rót đầy chén trà cho cụ Từ vời cụ.

- Mà cô Tư Nghênh, cô cứ đánh mắt đong đưa với cậu nhà tôi là thế nào nhỉ?

- Ơ… Con… Con…

Cái Đạm ôm lấy cô Tư đang liếc xéo cậu Niên Kha, kéo cô ra sau rồi đẩy đi.

- Thôi khéo muộn bữa, con với cô Tư xin phép đi chuẩn bị rồi làm cơm ạ.

Cụ Từ chép miệng trông theo con hầu Đạm lúi húi kéo cô Tư Nghênh đi.

- Cái lão Thanh dại phải biết. Có đứa con gái như thế, mát lòng mát dạ mà bao lâu nay…

Chú Vương khẽ chạm vào tay cụ, ý nhị nhìn cậu Niên Kha.

- Phải nhỉ… - Cậu Niên Kha thì thầm. - Thôi con xin phép cũng đi quét sân, cụ với chú lại ngồi chơi.

***

Cậu Niên Kha lần theo bậc thang, thế nào mà đếm được hơn nghìn bước. Bước cuối cùng không trông thấy dáng giày vải thô mình đợi mà lại là đôi hài đỏ thêu dáng hạc bay.

- Này. - Cô Tư Nghênh trông ý hơi ngại ngùng, đưa tay lên miết cái mấn tròn.

- Khéo cụ Từ lại tưởng cô đong tôi nữa đấy.

- Anh… Hừ.

- Tôi hiểu chuyện cô. - Cậu Niên Kha cúi đầu quét lá đẩy xuống bậc thang dưới. - Nhưng không phải muốn giúp là giúp, nói là nói cho được. Không phải chỉ là cha mẹ cô, hay người cái làng này, cô hiểu không? Mai có người bắt cái Đạm, nay có người… - Cậu trầm ngâm. - đốt nhà cái Đạm, quân triều đình trói gô xử trảm, thì cô tính làm sao.

- Anh lo cho cái Đạm nhỉ? Giống thầy anh đấy? - Cô Tư Nghênh cười mỉa mai. - À đâu, thầy cái Đạm mới đúng chứ.

- Không phải chuyện của cô. Nhưng tôi nói rồi, không phải chỉ là cái trứng, quả cà chua thối không đâu. Dăm nén bạc thì sống được nhiêu ngày, cô cứ từ từ mà tính. Còn cô làm sao thì làm, cái Đạm tính ra cũng là em tôi. Không nể tình nghĩa hai người, thì tôi cũng vì nó. Cô cứ chờ một hai hôm…

- Chờ đến bao giờ. Chờ đến lúc cho hết vào lò thiêu hả? Hay lại trốn lên chùa dấm dúi như anh?

Cậu Niên Kha không nói gì nữa.

- Cớ sự anh Thiêm ra thế cũng vì anh hèn thôi.

Gót hài quay đi. Cậu Niên Kha bám tay vào một búp liên hoa đá bên bệ lan can. Chuông chùa Diên Ninh đánh tàn canh, vọng mãi xuống thôn Liêu Hạ nằm dưới mạn chân đồi.

“Này, anh Thiêm biết đây là cái gì không?”

“Bóng của cậu."

“Ừ, thế đây?”

“Bóng của tôi."

“Thế còn thế này?”

Tiếng cậu cười khúc khích ngồi trong lòng anh Thiêm.

“Cậu cứ đùa tôi."

“Giờ anh Thiêm phải là cái bóng của tôi đấy nhé."

Xa xăm hoàng hôn xuống núi, nhuộm góc trời một màu cam tàn. Những cánh cò lượn trên đồng mạ xanh, khuất dần cùng cánh rừng mơ. Cậu thì thầm trong khoảng không vô định, “Cái bóng của em đâu, cái bóng của em đâu mất rồi hả anh?”

***

Hết mùng bốn hóa vàng, lại qua mùng sáu khai xuân.

Cậu Niên Kha lý ra đã hết ngày nghỉ lễ, phải trở lại kinh thành tiếp tục nhậm chức, nhưng chẳng rõ cớ gì cậu cứ quanh quẩn mãi dưới mái chùa Diên Ninh. Lão Bá Thanh sốt ruột, cứ hai ba hôm lại trèo lên. Cụ Từ vẫn như mọi khi, cười cười nói nói đuổi khéo lão đi, cụ cũng chẳng ừ hử gì tới chuyện cậu nhà. Ngứa mắt thì chỉ có cô Tư Nghênh, nhưng dạo này thì cụ cũng thôi săm soi xỉa xói cô. Sau vụ giò lan hồ điệp biếu hôm trước, chú Vương cũng không cần phải thường xuyên cản cụ nếu cụ nói càn rỡ quá như trước.

Thấm thoát nửa tuần trăng trôi, đêm rằm tháng Giêng lại tấp nập người tới cúng bái. Lễ chay đầu năm chùa Diên Ninh vẫn như thường lệ lại mở từ trưa tới chiều.

- Chùa nay sạch sẽ quá. Nhỉ?

- Mấy giò lan đẹp chưa? Nghe nói ông đồ Bá Thanh đem biếu đấy.

- Ôi chà, cụ Từ, cụ Từ, lại đây chuyện trò tí nào. Gớm, cụ vẫn tươi như hồi đôi mươi đấy.

- Cô Bính nói phải. Tôi là tôi ưng nhất câu này thôi.

- Năm nay dâng sớ từ mấy giờ thế cụ?

- Đầu giờ Thìn.

Cụ Từ đi khuất, tiếng xì xào lại dậy lên.

- Nay cụ Từ lại vui vẻ thế nhỉ? Xem ra cậu Niên Kha cứ bám lấy cụ là cụ vui.

Nói thừa.

- Mà có nghe nói chửa? Con Tư Nghênh…

Tiếng gậy gộc chẳng biết từ đâu lọc cọc phía cửa chùa.

- Tư Nghênh! Con Tư Nghênh đâu!

Người dân thôn Liêu Hạ đưa mắt nhìn nhau xì xầm, ngó đầu ra phía tiếng động. Âm thanh đụng đồ loảng xoảng của lũ nô bộc nhà ông phú Liễn.

- Đâu rồi. Tao đốt bỏ mẹ hết bây giờ. Lũ chúng mày nhìn cái gì mà nhìn? Tao chọc mù con mắt. Con Tư Nghênh đâu? Con Tư Nghênh đâu?

Ông phú giận, mặt đã đỏ lựng, đập cái gậy xuống mặt gạch, chẳng nể nang mặt mũi uy nghiêm nhà chùa. Mặc ông khua tay múa chân, người đi chùa vẫn cứ thì thầm rủ rỉ kháo nhau xem chuyện gì.

- Mày trốn đi đâu? Mày trốn đi đâu được? Sư cụ đâu? Ra đây, ra hết cả đây.

- Sư cụ đang bận việc. Ai mà cứ to miệng, cổng nhà chùa lại hóa ra cái chợ đấy nhỉ?

Cụ Từ trên Chính Điện bước xuống từng bậc. Theo sau lưng đang dìu cụ là Tri phủ Tân Lập, cậu cả nhà ông đồ Bá Thanh, cậu Niên Kha.

- Không dám không dám. - Ông phú Liễn nén cơn giận, nghiến răng ken két. - Chỉ là hôm nay tôi không lôi đầu con Tư Nghênh về thì không được. Cụ với cậu thông cảm cho. - Ông phú vươn người về phía bên trong, gọi to. - Mày ra đây, con Tư Nghênh, mày ra mà bôi tro trát trấu vào mặt thầy u mày đây này. Con Tư Nghênh! Con Tư Nghênh đâu!

- Ơ, anh Liễn hay thật nhỉ? Tôi đã nói cổng chùa là chốn uy nghi. Nay lại là rằm tháng giêng, khách khứa bận bịu, con Tư cùng các cụ đang ở dưới bếp lo làm cơm chay, chạy đôn chạy đáo. Có gì thì cứ từ từ, rồi con Tư nó ra. Anh cứ ở đây mà rống với gào. Thế ra, anh là đang chửi vào cái mặt của tôi, chửi vào mặt sư cụ, chửi cả vào mặt cái chùa này ấy nhỉ? Tri phủ nói có phải không?

Cậu Niên Kha vẫn nâng tay cụ Từ cúi đầu không nói năng gì. Ông phú Liễn lúc này đã giận mờ mắt. Ông nắm cây gậy mà run cả người.

- Cụ đừng nghĩ tôi ngu. Cụ giấu nó chứ gì. Cụ là tôi thì cụ… Thì cụ… - Ông nắm chặt nắm đấm tay. - Cái thứ con cái mất nết, nó… Nó… Nó làm ra cái thứ… Nhục nhã… Tư Nghênh! Tư Nghênh! Mày ra đây! Mày làm cái trò đĩ thõa, lăng loàng, cái trò dơ bẩn đấy, mày nhục tới nỗi không dám ra gặp tao, phải không? Phải không hả?

- Cái anh này… Chuyện gì thì cứ từ từ mà nói… Ối dồi ôi, cả làng cả xóm ra mà xem, nó sấn vào người tôi thế này đây… Ối dồi ôi…

- Cụ… Cụ… Cụ đừng có mồm điêu… Tôi… Tôi có làm gì cụ… Con Tư Nghênh! Con Tư Nghênh, mày ra đây. Mày không ra tao giết bỏ cả lũ chúng mày.

- Ông phú Liễn, ông bình tĩnh. Luật lệ làng đâu còn có đó.

- Đến lúc đấy thì con nặc nô đấy có còn là người. Con Tư Nghênh mày có ra đây không thì bảo?

- Ông đừng để tôi phải gọi tới lính phủ.

- Ái cha, hóa ra lũ chúng mày bao che cho nhau. Mày thì ăn nằm với trai đinh. May có thằng cha mày nó chạy bịt mồm cho lũ dân đen thôn dưới, không thì chỉ rục xương mọt gông. Giờ mày còn giấu còn diếm cho nó. - Ông phú Liễn gằn giọng xuống, nghiến răng ken két mà nói nhỏ với cậu Niên Kha. - Thằng cha mày chỉ cho tao nghe đấy. Con em gái mày ăn nằm với con tao. Lũ chúng mày là cái lũ không biết nhục, lũ con hoang không ai dạy. Con em mày đĩ thõa mới bám vào con tao. Nó xui nó khiến, nó cho con tao ăn bùa mê thuốc lú mờ cả mắt, bỏ thầy bỏ u làm chuyện nghịch thiên, vô đạo đức. Này thì bảng vàng, này thì con ông đồ à, cái lũ bệnh hoạn. Lũ chúng mày phải chết đi…

- Thầy thôi đi!

Cô Tư Nghênh chẳng biết từ đầu đã sấn ra. Mắt cô ầng ậc nước, cái môi hồng giờ đã méo xệu. Phía dưới mấy cô, mấy mợ đi chùa thi nhau chỉ trỏ. “Cô Tư Nghênh, cô Tư Nghênh ra rồi kìa”.

- Á à, mày ra đây. Lũ chúng mày… - Ông phú Liễn hất đầu ra sau. - Trói gô nó cho tao.

Nhác bóng con Đạm nép sau lưng cô Tư, ông phú giận lại càng giận.

- Gô cả con kia cho tao.

Cậu Niên Kha đứng thẳng tắp lưng, chắn trước mặt cụ Từ, đối đầu với ông phú.

Lúc này, trong dòng trai đinh ôm gậy, ôm cuốc, cậu trông rõ bóng ông đồ Bá Thanh lấp ló ngoài cổng. Cái nhìn y như năm nào lại hiện lên trong đầu cậu. Cảnh cậu chết trân trông thấy anh Thiêm bị người ta trói giải đi.

“Gô cả hai đứa nó cho tao”.

“Đứa nào đánh chết thằng Thiêm tao trả trăm lượng vàng”.

“Thiêu sống nó đi, thằng bệnh hoạn”.

“Đồ bẩn thỉu”.

Lửa cháy lớn lắm. Tiếng lửa rừng rực át cả tiếng người kêu thét, át cả tiếng rơm rạ đổ thêm, át cả tiếng gào, tiếng nước mắt. Cậu Niên Kha thấy mình lao vào lửa, thấy chú Vương cũng chạy theo, thấy thầy nuôi mình vẫn đang lớn tiếng, thấy u gào khóc, nắm đầu con Đạm không biết từ đâu ném vào căn nhà gianh đất, cô ả đào Khương mặt tái mét cũng lao vào đám lửa phừng phừng.

Khói xám cả thôn. Anh Thiêm đen cốt. Thanh xà nào đổ nát bấy xác cô Khương.

Khi tỉnh lại, cậu Niên Kha chạy xộc ra khỏi nhà, mặc kệ nô bộc ngăn. Cậu chạy mãi, chạy mãi, chạy qua nhà anh Thiêm cụ Từ cháy rụi, chạy hết cả thôn Liêu Hạ, chạy thẳng lên trên gò đồi, chạy tới con suối đằng sau mái chùa Diên Ninh. Mùi khói cứ ám lấy cậu, thế mà nước mắt không chảy xuống một lần. Đáng lý cậu nên gieo mình vào khoảng không ấy, chấm dứt cái năm mười tám của cậu. Đáng lý cậu nên như thế… mới phải…

- Vẫn là ông nhỉ? Ông đồ Bá Thanh. - Cậu Niên Kha cười khẩy nhìn về phía thầy mình.

Ông đồ tính trốn ra phía ngoài chùa, thế nào lại có người đẩy ngược ông lên.

- Đây, ông đồ, ông nổi tiếng là người lễ nghĩa, ông Bá Thanh, ông vào đây, ông vào đây. Chuyện có phải là từ ông không?

- Ra là ông bịt miệng người ta chuyện tôi ăn nằm với giai.

- Bậy! Tri phủ ai lại ăn nằm với giai. Chỉ là lời đồn thổi vớ vẩn, con cần gì phải để tâm. Chuyện nhà phú ông Liễn. - Ông Bá Thanh vẫn cười cười. - Cứ để họ tự đóng cửa bảo nhau.

- Nay ông lại bắt con gái ông phải chịu thiêu sống theo u nó hẳn mới hài lòng.

Cụ Từ đứng sau phía cậu Niên Kha không nói một lời, ngó nhìn chú Vương đứng nép bên kia, khẽ lắc đầu.

- Trước, ông với cô Khương cũng vì không môn đăng hộ đối mà lỡ làng. - Cậu thủng thẳng. - Giờ cả con nuôi con đẻ, ông cũng muốn theo bước ông, nhỉ?

- Hai chuyện đó khác nhau…

- Thịt với thịt, người với người, tình là tình sao mà phải giống với khác.

- Không phải chỉ có người ta chê cười không đâu, rồi bắt gông, rồi xử trảm, con tính thế nào? Con còn có tương lai, con còn có tiền đồ. Đó đã là lựa chọn tốt nhất rồi.

- Người chết với ông nhẹ nhàng quá nhỉ?

- Này này này, chuyện nhà ông thì về nhà mà giải quyết. Còn bây giờ là con Tư Nghênh nhà tôi. Lũ chúng mày, đập nát cái chùa này cũng phải trói gô hai đứa nó cho tao.

Cậu Niên Kha trừng mắt nhìn lũ nô bộc tay cầm gậy, tay cầm giáo toan xông lên.

- Quan tri phủ còn ở đây, ai dám bước một bước.

Lính phủ vừa hay đã tới đứng quây xung quanh chùa, thẳng lưng cầm giáo cầm thương. Cô Tư Nghênh thấy bóng áo lính, kéo tay cái Đạm xuống dưới chính điện, đối diện với phú ông Liễn:

- Thưa thầy, cũng thưa với mọi người, con với Đạm là thương nhau thật lòng. Chúng con không làm gì hại người, cũng không quấy quả, phiền nhiễu ai từ xưa tới giờ. Ai làng thôn Liêu Hạ đều rõ chúng con là người thế nào.

Tiếng xì xào nổi lên, người này quay ra với người kia kháo nhau rầm rì, len lén nhìn theo con Đạm với cô Tư.

- Mày… Mày… Nó cho mày ăn bùa mê…

- Thầy đừng nói thế, phải tội chúng con.

- Thưa ông… - Con Đạm run như cầy sấy, chân tay đã bủn rủn. - Con với cô…

- Chúng con đã quyết, xin thầy đừng ép duyên.

- Mày… Mày… Lũ chúng mày… Từ rày đừng có nhìn mặt tao. Tao không có đứa con như mày.

Cô Tư Nghênh kềm không khóc, nghẹn họng trân trân nhìn thầy mình. Con Đạm đã quỳ sụp dưới chân ông phú Liễn.

- Con lạy ông… Con lạy ông… Tội cô lắm ông ơi. Con xin ông… Lỗi do con…

Nó bù lu bù loa trong khi cô Tư đã kéo tay, ép con Đạm đứng dậy.

- Phận làm con chưa báo hiếu được cho thầy u, xin kiếp sau con sẽ làm trâu làm ngựa trả ơn sinh thành dưỡng dục.

- Mày… Mày… - Ông phú Liễn tức, nắm chặt cây gậy chống toan giáng xuống người con Đạm, nhưng ngặt nỗi cậu Niên Kha đã che chắn đằng trước. - Đi về! - Ông quay ra nhìn lũ nô bộc, trợn trừng mắt, gân xanh nổi giần giật trên đỉnh đầu.

- Ấy, phú ông Liễn chờ đã. - Tiếng ai gọi với lại.

Sư trụ trì lững thững rảo từ phía hậu viện. Người trong thôn thấy sư, chắp tay vái chào.

- Có ít mứt sen cô Tư tự làm. Mẻ đầu cô dặn là làm dâng thầy u, mẻ thứ tôi đã dâng lên ban Tam Bảo. Đây là cái áo thêu cho ông, còn đây là đôi hài thêu cho bà nhà. Đều là con Đạm dạy cô Tư làm cả. - Sư cụ đưa đồ cho ông phú. - Tiện ông ghé thăm, bận lu bu sợ mọi người lại quên gửi.

Sư cụ vẫn cười hiền.

- Mấy năm nay không thấy lên như trước hàn huyên đấy. Ông với cô Tư y hệt đúc, toàn kể về nhau cho tôi nghe. - Vết chân chim khóe mắt sư nheo nheo. - Khi nào lại lên chơi, pha ấm trà. Cả ông Bá Thanh. - Sư quay ra. - Cụ Từ cứ khó dễ, ông cứ lên đây, tôi sẽ bảo cụ.

Ông phú trông vẫn chưa nguôi cơn tức. Ông giật lấy món đồ trên tay sư cụ, chắp tay vái chào, liếc qua cô Tư với con Đạm cúi gằm mặt rồi bỏ đi. Lũ lượt người gây một trận kinh thiên động địa đã lui hết cả.

- Còn cậu Niên Kha, chốn chùa chiền yên tĩnh, nhờ cậu đem lính phủ về giúp.

- Vâng.

- Nhà bếp bận rộn, cụ Từ qua giúp mọi người một tay. Sắp hết giờ Thìn, quá mất giờ đẹp dâng sớ mất.

- Vâng, vâng, tôi đi ngay, tôi đi ngay đây ạ.

Thoắt cái mọi việc đã lắng cả. Miệng người đã lặng nhưng lòng người chưa yên. Gió thoảng qua hàng phướn ngũ sắc treo ngoài sân, tiếng tụng niệm ê a ngân dài mãi cho tới cuối ngày dài.

***

- Đào hũ rượu đế hoa đào đấy hả?

- Vâng. Giờ dùng được rồi cụ ạ.

Tiếng xẻng xúc đất đều đều. Cậu Niên Kha quệt tay lên trán mướt mồ hôi. Chú Vương đứng phía sau cụ Từ dõi theo bóng lưng cậu. Chốc chiếc chum đất lấm lem đã bắt đầu trông thấy hình thù. Có miếng giấy dán chữ “Hỷ” đỏ trước mặt chum, cụ Từ rớm rớm nước mắt nhìn ra nét chữ thằng cháu nhà mình. Cậu Niên Kha vẫn xúc đất đều đều, đầu không ngẩng lên.

- Nhân dịp cô Tư cái Đạm, có gì con cũng mời cụ mời thầy một chén.

Chú Vương mở lớn mắt ngạc nhiên trông cậu Niên Kha rồi lại nhìn cụ Từ. Cụ cười cười, huých khuỷu tay ý nhị nhìn chú. Chú Vương bật cười, thở ra một hơi. Một cánh hoa đào rơi, vương trên mớ tóc đã điểm bạc.

- Ừ.