Ba năm trước.

Ngôi đền thờ Mẫu tĩnh lặng nằm bên rìa ngã ba Hạc, nơi tụ lại của ba dòng sông lớn miền Bắc. Như thường lệ, Nguyên cùng bà nội đến đây cầu khấn. Đám mộc tinh trong đền thi thoảng sẽ xì xào mấy câu chuyện về mấy vị thánh mẫu nơi này, cô đã nghe nhiều đến thuộc. Thiếu nữ cắm ba nén nhang vào lư hương thờ Lâm Cung Thánh Mẫu, sau đó chắp tay cầu nguyện.

Khi Nguyên mở mắt, cô chợt thấy khói từ lư hương chờn vờn quanh mình, sau đó dần tụ lại thành một người phụ nữ. Ngài mang nét đẹp sắc sảo của người miền cao, khuôn mặt góc cạnh, bờ đôi đầy đặn, mắt phượng tỏa sáng như ngọc lục bảo. Suối tóc đen giấu sau chiếc mấn khảm họa tiết hoa lá, váy như được dệt từ ngàn loại cỏ cây, điểm xuyết trăm hoa, thoang thoảng mùi hương của thảo mộc sơn cước. Thượng Ngàn nhìn vẻ bình tĩnh của thiếu nữ, mỉm cười:

- Con có vẻ không ngạc nhiên nhỉ?

- Ngài Thượng Ngàn. - Nguyên cúi đầu, kính cẩn nói - Con vẫn luôn nghe cây cối nơi này nói về ngài, tuy nhiên không ngờ ngài thật sự tồn tại.

Chủ nhân Nhạc Phủ đánh giá người con gái ôn hòa điềm đạm trước mặt, sau đó cất tiếng:

- Trên khắp đất nước này, con là một trong mười hai sứ giả có quyền năng nắm giữ sức mạnh thiên nhiên từ lúc mới chào đời. - Ngài nói - Hôm nay ta đặc biệt đến gặp con vì có việc hệ trọng. Ta có một kẻ địch lâu năm. Hắn là quỷ cây tồn tại từ thượng cổ, mỗi lần thức tỉnh đều sẽ gây nên loạn lạc. Lúc ấy ta sẽ truyền lại sức mạnh cho một vị sứ giả ở trần gian để phong ấn hắn, và sứ giả lần này chính là con.

Nguyên nghiêm túc nghiền ngẫm lời nói của Thượng Ngàn, sau đó hơi cong miệng cười:

- Con rất vinh dự khi được người giao trọng trách, tuy nhiên... - Cô gái mười bốn tuổi nhún vai - ... con có thể từ chối không?

Chủ nhân Nhạc Phủ nhướn mày hỏi tại sao.

Con là một người trần tục, vì vậy cũng có những nỗi lo trần tục như tiền bạc, học hành, thi cử. - Cô nói - So với việc đối đầu với Mộc Tinh từ thượng cổ, con đặt nặng những thứ này hơn.

Mẫu Thượng Ngàn hứng thú nhìn vị sứ giả mình đã chọn. Mấy trăm năm nay Xương Cuồng chưa từng thức tỉnh, bởi vậy đã lâu rồi ngài không ghé xuống nhân gian. Không ngờ chỉ trong vỏn vẹn vài thế kỷ mà quan niệm sống của con người dưới trần đã đổi khác đến vậy. Tín ngưỡng của họ không còn đặt ở những thế lực siêu nhiên như ngài, kể cả những người sinh ra với sức mạnh khác biệt như Nguyên. Là một vị thánh đã kinh qua nhiều lần chuyển thế, Thượng Ngàn hiểu rất rõ quan niệm khác biệt của mỗi thời đại, vì vậy hoàn toàn không phật ý trước lời nói của cô gái nhỏ. Ngài ngẫm nghĩ một chút, sau đó tinh quái mỉm cười:

- Mấy việc như tiền bạc với thi cử, ta có thể giúp con. Đổi lại thì con phong ấn Xương Cuồng giúp ta, nhé?

- Ôi ngài đừng dụ con mà. Nguyên tặc lưỡi, đặt tay lên cằm tựa hồ thật sự suy tính về lời đề nghị kia. Một lúc sau, thiếu nữ ngẩng đầu, dường như đã có quyết định - Ngài có thể nói kỹ hơn về nhiệm vụ của con không?

Theo lời Thượng Ngàn, Xương Cuồng là một quỷ cây hùng mạnh được xưng tụng là "vua của núi rừng". Khi nước Văn Lang còn chưa thành hình, ngài đã giao chiến vài lần với hắn, coi như cũng quen mặt nhau. Đến thời Hùng Vương thứ chín, Thượng Ngàn chuyển thế thành mỵ nương Quế Hoa. Kiếp đó, vua cha nàng bị Xương Cuồng giết, sau đó quỷ cây giả dạng thành vua, tác oai tác quái một thời gian. Quế Hoa biết chuyện bèn dùng sáo thần phong ấn hắn, sau đó chôn cây sáo ở nhân gian, dặn dò con cháu mỗi khi Xương Cuồng thức giấc thì đào cây sáo lên để chế ngự Mộc Tinh. Sau lần cuối phong ấn Xương Cuồng, sáo thần thất lạc, đến giờ vẫn chưa thấy tung tích.

Nghe xong, Nguyên cảm giác như vừa bị lừa một vố, nhướn mày hỏi vị thánh đang chơi đùa với chim muông kia:

- Vậy là con không chỉ phải phong ấn Xương Cuồng mà còn phải tìm ra tung tích sáo thần? - Thấy người kia gật đầu, thiếu nữ tức đến bật cười - Ngài đùa con đấy à?

- Ta biết nhiệm vụ lần này của người truyền thừa rất khó khăn, vì thế ta mới chọn con. - Thượng Ngàn cười nói - Chẳng phải con rất thông minh sao?

- Đừng khiêu khích con. - Cô gái mười bốn tuổi thở dài, bắt đầu cân nhắc đến tính khả thi của nhiệm vụ. Theo như lời ngài Thượng Ngàn, một khi cô nhận sức mạnh từ ngài và trở thành người truyền thừa thì sẽ có được con mắt thứ ba, từ đó cảm ứng được sáo thần. Tuy nhiên một khi cô mở con mắt đó thì sẽ lập tức bị Xương Cuồng phát hiện. Dù sao thì con mắt thứ ba cũng là năng lực chỉ thuộc về các vị Tứ Phủ, chấn động lớn đến thế mà Xương Cuồng còn không đánh hơi được thì quá mất mặt Mộc Tinh thượng cổ.

Nếu thế, liệu cô có thoát được khỏi sự truy lùng của hắn trong lúc tìm sáo thần hay không? Sức mạnh của Mẫu Thượng Ngàn đến từ cây cối, tuy nhiên Xương Cuồng cũng vậy. Cô không thể biết giữa thiên nhiên thì đâu là bạn đâu là địch, vì vậy chạy trốn khỏi tầm mắt hắn gần như là không thể.

Phải có cách nào...

Nghĩ đến đây, Nguyên chợt hỏi Thượng Ngàn:

- Người truyền thừa của ngài có thể phân tách linh hồn không? Giả sử con muốn tách bản thể ra làm hai người, một người không có sức mạnh, và người còn lại thì có. Trong lúc người có sức mạnh thu hút sự chú ý của Xương Cuồng thì người không có sức mạnh đi tìm cây sáo. Như vậy khả thi không?

- Con không thể tách linh hồn nhưng có thể tách sức mạnh, đương nhiên sẽ kèm theo hệ lụy. Một khi con tách năng lượng ra thì phần ký ức liên quan đến nó cũng sẽ biến mất. Thêm vào đó, con không thể biến ra hai người từ một cơ thể, vì thế con cần một vật chứa. Tốt nhất nên tìm một sinh vật sống có thể lưu giữ sức mạnh cho con.

Nghe đến đây, Nguyên nhíu mày:

- Ngài để con suy nghĩ mấy ngày. Kế hoạch này rất nhiều rủi ro, con không thể kéo người khác vào chịu trận.

Thượng Ngàn đồng ý. Sau cuộc gặp ở ngôi đền, Nguyên thường xuyên có thể nhận thấy khí thiêng của ngài đọng trên mấy bức tranh Tứ Phủ trong nhà. Sau khi ôn bài, thiếu nữ hay thẫn ngờ nhìn ra ngoài cửa sổ, chợt nhớ đến hai tán cây bách vàng ven bìa rừng. Đã mấy tháng cô chưa từng ra đó, không biết bọn chúng có chịu được cái rét cắt da này không nhỉ. Trầm ngâm một lúc, Nguyên quyết định mặc thêm mấy lớp áo, quấn khăn len dày rồi mở cửa nhà. Khói hương trên bàn thờ trong phòng khách tụ lại thành vạt áo xanh, Thượng Ngàn cười hỏi:

- Con ra ngoài à?

- Con muốn đi dạo cho khuây khỏa. - Nguyên đánh mắt ra phía ngoài trời lạnh lẽo âm u - Người đi cùng không?

Một người một thánh song hành trên con đường đất. Thời tiết thế này chẳng ai muốn ra đường, thi thoảng mới có vài con xe máy lẻ tẻ phóng qua. Nguyên đến chốn dừng chân quen thuộc thuở nhỏ, bỗng dưng thấy thanh thản lạ thường.

- Từ bé con đã có sức mạnh của tự nhiên, vì thế nên cũng hay tìm hiểu về cây cối. - Thiếu nữ chạm khẽ lên thân cây bách vàng phía ngoài, dịu dàng mỉm cười - Khi biết hai anh em nhà này thuộc chi Bách vàng con đã ngạc nhiên một thời gian đấy.

- Ta cũng không ngờ, Bách vàng thật sự rất hiếm. - Thượng Ngàn nhìn tán lá hơi rủ xuống, khẽ thở dài - Tiếc là khí thiêng nơi đây quá ít, không có lợi cho việc tu luyện của cây cối.

- Thật sao? - Nguyên hỏi lại, sau đó khẽ thủ thỉ - Con lại cảm giác chúng có linh tính... mà thôi, không nói chuyện phiếm nữa, con đã nghĩ xong rồi.

Thượng Ngàn chỉ chờ câu này, nhướn mày chờ đợi.

- Nhà con giờ chỉ còn mình con với người bà ngoài bảy mươi, nếu lỡ may con chết thì xin ngài nhớ lời hứa của mình, lo toan sinh hoạt cho bà.

Chủ nhân Nhạc Phủ kinh ngạc nhìn thiếu nữ mười bốn tuổi, không ngờ cô thẳng thừng như vậy.

- Con sẽ không chết. - Ngài nhíu mày.

- Người đừng nóng, con nói lỡ may thôi mà. - Nguyên đan hai tay vào nhau - Con đã tính đến kha khá trường hợp, tỷ lệ tử vẫn khá cao. Dù sao thì người biết đấy, nước ta ba phần tư là đồi núi, kèo này chắc con phải chạy xuống thành phố để trốn mất.

- Cái kế hoạch tách sức mạnh lần trước của con thì sao? Làm thế thì con sẽ an toàn.

- Con bỏ nó đi rồi. - Thiếu nữ nhún vai - Quá rườm rà, biến số lại còn nhiều.

- Chứ không phải con sợ liên lụy người khác à? - Không thấy người bên cạnh đáp lời, Mẫu Thượng Ngàn thở dài - Nguyên à, con là một người tốt, nhưng mà...

Nói đến đây, ngài chợt nhìn lên tán cây, hơi kinh ngạc:

- Con nói đúng, nó có linh tính.

Nguyên khó hiểu nghiêng đầu:

- Ngài nói nốt đi đã, nhưng mà làm sao?

- Nhưng mà con phải học cách đánh đổi.

Thượng Ngàn nâng tay, tỏa ra một luồng sinh khí màu vàng xanh. Năng lượng kia lớn đến nỗi khiến sức mạnh trong cơ thể Nguyên không tự chủ được mà trào ra ngoài. Thiếu nữ quay lại, chợt thấy luồng khí kia hội tụ trên cây bách vàng cô đang tựa lưng, lập tức nhích người lùi ra xa. Sau đó Nguyên thấy cây bách vàng rung chuyển, rồi từ từ thu nhỏ lại mãi đến khi thành một người thiếu niên cao hơn cô một cái đầu. Sinh khí lãng đãng trên cơ thể cậu tập trung về một điểm, hình thành một viên đá ánh vàng. Khi viên đá kia nhập vào cơ thể thiếu niên, cậu chầm chậm mở mắt.

Dù đã từng nghe về mấy vụ cây cối thành tinh, song khi tận mắt chứng kiến Nguyên vẫn vô cùng choáng ngợp. Thiếu niên giống như đứa trẻ mới chào đời, ngơ ngác nhìn thân thể con người của mình, sau đó hiếu kỳ quan sát một lượt xung quanh. Khi cặp mắt đen nhánh dừng trên người cô, cậu bỗng cất tiếng:

- Thụy Nguyên?

- A... cậu biết tên tớ? - Nguyên kinh ngạc đến nỗi mất đi tư duy nhanh nhạy bình thường, luống cuống đáp lời - Ừ, tớ là Thụy Nguyên, nghĩa là "ngủ trên đồi."

- Ngủ... trên đồi? - Cậu trai lặp lại, sau đó gật đầu - Nhớ rồi.

- Thế... tên cậu là gì?

- ... Không biết, không có.

Nguyên bối rối đánh mắt về phía ngài Thượng Ngàn, chỉ thấy ngài trìu mến nhìn mình:

- Con đặt tên cho thằng bé đi.

- Ơ...?

- Đứa trẻ này rất gắn bó với con. - Ngài mỉm cười - Có vẻ con là người khơi dậy linh tính cho thằng bé.

Nguyên nghe thế bèn nghiêm túc suy nghĩ, cuối cùng bước đến đối diện thiếu niên, ôn hòa nhìn cậu:

- Thanh Lâm. - Chất giọng thiếu nữ trầm lạnh như tiết trời mùa đông, song lại khiến thiếu niên cảm thấy vô cùng êm đềm - Tên cậu nghĩa là "thanh âm của rừng."

Cậu trai ngẩn ngơ nhìn người con gái, lẩm bẩm lặp lại tên mình mấy lần, sau đó đột nhiên vươn tay chạm vào má Nguyên. Hơi ấm nơi đầu ngón tay cậu khiến cô sững sờ, theo bản năng rụt người lại. Thiếu nữ che giấu vẻ lúng túng hiếm hoi, quay lại nói với Thượng Ngàn:

- Con có thể làm lễ truyền thừa ngay bây giờ không?"

Chủ nhân Nhạc Phủ hơi ngạc nhiên nhưng rồi nhanh chóng gật đầu. Lễ truyền thừa vô cùng đơn giản, vị thánh trao lại sức mạnh của mình cho sứ giả, sau đó chờ đợi cô hấp thụ hết sức mạnh đó. Nguyên ngồi xếp bằng trên đất, bình tĩnh đón nhận năng lượng thánh thần tràn vào cơ thể. Nửa giờ sau trên trán người thiếu nữ mở ra một con mắt màu vàng kim, ngay sau đó trời giáng xuống một cột sáng màu như cây cỏ đọng sương mai. Lại thêm nửa tiếng qua đi, con mắt thứ ba trên trán cô khép lại. Nguyên mở mắt, hơi uể oải nằm xuống thảm cỏ.

- Không cần tìm nữa, sáo thần ở ngay Bạch Hạc. - Thiếu nữ cười bất đắc dĩ - Lần trước nó biến mất vì Xương Cuồng dùng phần khí thiêng còn lại phong ấn nó cùng với mình. Tuy nhiên khi Xương Cuồng thức tỉnh thì sáo thần cũng thức tỉnh, hắn bèn chôn nó dưới gốc chiên đàn với một phong ấn tạm thời. Cứ bốn năm một lần vào ngày hai mươi chín tháng hai sẽ có khí thiêng giáng xuống, ngày đó Xương Cuồng sẽ không thể chế ngự được sáo thần. Nếu muốn triệu hồi nó thì chỉ còn cách tìm gốc chiên đàn kia và đợi đến đúng ngày.

Nguyên nhẩm tính, sau đó thở dài:

- Ba năm nữa mới lại đến năm nhuận.

- Con tính thế nào?

- Xương Cuồng muốn chơi một trò đuổi bắt. Hắn tin rằng không ai có thể trốn khỏi tầm mắt hắn trước khi lấy được sáo thần, và con thì đen đủi tới nỗi phải chạy trốn tận ba năm. - Thiếu nữ lấy tạm quyển vở ghi bài trong cặp sách, vạch ra một sơ đồ - Thế này đi, con sẽ tự phong ấn sức mạnh truyền thừa trong cơ thể, sau đó sẽ mất hết ký ức về nó. Trong lúc đó con sẽ để lại manh mối cho con của tương lai về việc giải phong ấn...

- Sẽ không giải được.

- Hả...?

- Quy chế hoạt động của phong ấn khiến con sẽ rơi vào trạng thái tương tự như ngủ đông, giống như các người truyền thừa đời trước phong ấn Xương Cuồng. - Thượng Ngàn trầm giọng nói - Nếu con dùng sức mạnh này mà phong ấn bản thân thì sẽ ngủ đông vĩnh viễn, tức là chết đấy.

- Ý ngài là con chỉ có thể giao lại sức mạnh này cho người khác? - Nguyên nhíu mày - Không được, cảm giác như con đang đặt một quả bom hẹn giờ cho người đó vậy.

- Nếu thế thì giao lại nó cho tớ đi. - Một thanh âm vừa ấm áp vừa thanh thoát vang lên, Nguyên quay lại, bắt gặp đôi mắt đen nhánh của cậu trai - Tớ chỉ là một cái cây thôi.

Thiếu nữ kinh ngạc nhìn người kia, ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng gật đầu. Cô nói chi tiết kế hoạch cho cậu, sau đó trở về. Nguyên lục đống sách giáo khoa dự trữ, lấy ra cuốn Địa lý 12, cẩn thận tính toán chương trình học rồi mở trang một trăm tám mươi ghi lên dòng chữ: "Ngày hai mươi hai tháng hai, để mắt tới thanh âm của rừng." Xong xuôi, cô lấy cuốn vở ghi bài xé đi trang có sơ đồ cất lên khe tủ chỗ sách ôn luyện cấp ba, do dự một chút rồi cầm bút phác thảo dáng vẻ thiếu niên vào trang cuối cuốn vở. Tối đó Nguyên trở lại bìa rừng, đưa cho Lâm điện thoại di động của cô, trong đó đã lưu sẵn số máy bàn. Thiếu nữ dặn dò thiếu niên sau khi thức tỉnh phải lập tức đến gặp cô trao lại sức mạnh, sau đó cô sẽ dùng thời gian một tuần xác định vị trí gốc chiên đàn kia. Tuy vẫn có rủi ro, song so với việc phải chạy trốn suốt ba năm thì thời hạn bảy ngày đã là rất khả quan.

Thấy người kia đồng ý, Nguyên khẽ mỉm cười, sau đó bình tĩnh tách năng lượng của con mắt thứ ba ra khỏi cơ thể rồi truyền sang cho cậu. Trong lúc linh hồn của hai người kết nối, cô nói rằng mình sẽ mất ý thức trước cậu, đúng nửa đêm phong ấn của cậu mới kích hoạt. Thời hạn phong ấn tròn ba năm.

Cuối cùng, thanh âm của cô yếu dần, rồi tắt hẳn.