Cả nhà trố mắt nhìn như thể tôi vừa mới văng tục trước mặt đứa con nít nào đó. Cũng không có gì ngạc nhiên, khi từ trước tới giờ tôi chưa lần nào có ý định hay đề nghị muốn xuất ngoại, dù ngành học tương lai của tôi lại là Quan hệ Quốc tế.

"Được rồi. Pax, tại sao con lại muốn về Việt Nam? Theo ba nhớ thì có bao giờ con chịu đi chơi xa đâu?" Ba tôi hỏi, bộ dạng tò mò đúng y như bản chất công việc trong chính phủ của ông.

"Con muốn đi khám phá cho mở mang đầu óc thôi, ba à!" Tôi cười tươi rói đến híp cả mắt.

Nói dối trắng trợn không phải là sở trường của tôi, nhưng ai lại dám nói ra sự thật cơ chứ! Ngồi ngay cạnh tôi, ánh mắt của Andrey hệt như hai tia la de quét qua, nheo nheo lại đầy ngờ vực. Thêm một cú đá vô ống khuyển đau điếng làm tôi giật bắn.

Mày làm cái trò gì vậy thằng khỉ kia? Tôi quay phắt sang, quắc mắt.

Tao cần biết SỰ THẬT! Cậu trừng mắt nhìn lại.

Lát nữa đi! Tôi chớp chớp mắt vài lần rồi liếc qua phía ba, người đang thì thầm gì đó với mẹ.

"Được rồi! Mẹ sẽ cho con đi!" Mẹ tôi vỗ tay cái bộp.

Tôi giơ hai nắm đấm lên cao, miệng cười toe toét.

"Nhưng với một điều kiện: Con phải có người theo cùng!"

Cái gì, lớn già đầu như tôi mà cần người hộ tống?

"Mẹ à!" Tôi định mè nheo nhưng nhớ tới quan điểm mình sắp chứng minh nên thôi. "Tuần sau là con mười tám tuổi rồi. Con có thể đi một mình..."

"Nhất định không được!" Mẹ nghiêm mặt cắt ngang làm tôi ỉu xìu. "Ít nhất Andrey nên đi cùng với con, hay rủ thêm Nicholas được nữa thì càng tốt." Tới đây Andrey bên cạnh chợt nhảy dựng lên như bị kiến lửa cắn.

Mẹ nghĩ ngợi thêm chút nữa rồi tiếp lời, "Hoặc là bác Quỳnh. Hoặc là cậu Garth. Hoặc là anh họ Peter của con. Nói chung là ai cũng được."

"Ba và mẹ không thể đi cùng con trong mùa hè này." Ba tôi giải thích, "Ba bị điều tới Arizona để giải quyết một vụ án, còn mẹ con thì sắp qua châu Âu dự hội thảo học vấn. Ba biết rằng Việt Nam là quê hương thứ hai của con, nhưng ở bên đó vẫn còn lộn xộn lắm. Con đi đứng không cẩn thận là gặp nguy hiểm như chơi, nào là lừa đảo, nào là cướp giật, trộm cắp... nhất là ở mấy thành phố lớn như Thành phố Hồ Chí Minh hay Hà Nội. Bộ con tưởng khách nước ngoài đi đâu cũng an toàn, hử?"

Nói đến đây tôi không khỏi thở dài. Bệnh nghề nghiệp của ba lại tái phát nữa rồi. 

"Với lại, đây là lần đầu tiên con trở về Việt Nam sau... mười sáu năm rồi còn gì."

"Hồi đó con mới hai tuổi," tôi làu bàu, "tất nhiên là con chẳng nhớ gì."

"Bởi thế đi hai người vẫn tốt hơn một, cho nên con phải có người theo cùng!" Mẹ tôi vỗ tay xuống bàn, nhẹ nhàng nhưng lại rất nghiêm khắc, như muốn đặt dấu chấm hết cho chủ đề này. Đó là cách mà mẹ muốn nói "Cấm cãi!".

Ba tôi ngoài đời nguy hiểm vậy mà về nhà còn nể mẹ lắm, nói gì đến bọn tôi.

Tôi ngồi xẹp xuống như quả bóng đang xì hơi mà còn bị bàn toạ đè lên, dẹp lép. Khoác lên bộ mặt đáng thương nhất của mình, tôi quay qua người anh em tốt, người nãy giờ chỉ nắm được câu chuyện nửa vời và mong chờ phần còn lại.

"Andrey Zakharov, mày qua Việt Nam với tao nha?"

***

"Vậy ý mày muốn nói với tao nãy giờ là," Andrey điềm tĩnh kết luận, tay gõ liên hồi trên bàn phím, viết cái thứ mà tôi nghi ngờ là đơn xin việc, "mày sẵn sàng lôi tao đi nửa vòng Trái Đất chỉ để tìm hiểu nguồn gốc của cơn ác mộng xảy ra ba ngày trước?"

Sau bữa ăn tối kết thúc trong im lặng, bọn tôi chạy một mạch về phòng ngủ và tôi bắt đầu xì ra sự việc. Đơn giản vì lúc ở bàn ăn, thằng Andrey đã giả bộ ngồi suy nghĩ lâu ơi là lâu, nói là đang suy xét những lí do "chính đáng" để đi du lịch với tôi thay vì phải làm quần quật vào mùa hè, và tuyên bố với nụ cười đểu giả rằng "Để tao coi đã!" khiến tôi ứa gan.

Đến khi tôi nhắc đến cái tên Nicholas thì cậu ta hết cười nổi và làu bàu, "Thằng đó mà đi thì tao không đi!"

Nói vậy chứ một khi đã hiểu rõ Andrey thì sẽ biết anh em bọn tôi đi đâu cũng có nhau. Rằng cậu ta sẵn sàng bỏ việc để đi trải nghiệm cùng với tôi. Điều đó làm tôi vô cùng cảm kích. (Tuy nhiên có kề dao vô cổ tôi cũng sẽ không bao giờ nói ra.)

"Vậy là mày mơ mình là con trai của Nguyễn Trãi và bị chém đầu oan?"

Với vốn tiếng Việt ít ỏi của mình, Andrey đã lên mạng (chính xác hơn là Wikipedia) để tìm hiểu và xác thực thông tin tôi mới giải thích, rằng vụ án Lệ Chi Viên cũng như Nguyễn Trãi là có thật. Trái ngược với những gì tôi nghĩ, thay vì cười vô mặt tôi và giở giọng đại ca "Mày lại tưởng tượng linh tinh!" như mọi lần, cậu lại có thái độ hoàn toàn nghiêm túc khi tôi thuật lại giấc mơ. Andrey cũng là người đã chạy qua phòng tôi đầu tiên sau khi nghe thấy tiếng hét thủng nóc ba ngày trước.

"Ừ, đại loại thế. Mày có tin là giờ này gáy tao còn đau nhức, giống như bị đao chém vào?" Tôi lấy tay xoa xoa ót. "Lâu lâu tao còn nghĩ mình nghe thấy tiếng than khóc của đàn bà và con nít nữa cơ."

"Sao mày không nói gì với tao?" Andrey vò mái đầu đinh. "Sao không đi gặp bác sĩ tâm..."

"Đi gặp xong rồi bị bắt tống vô một đống thuốc an thần với thuốc ngủ? Thôi, em xin kiếu ạ!"

Andrey ngồi suy nghĩ một hồi. Tôi cảm giác nếu đầu cậu là một cái máy ắt hẳn đinh, ốc, bù lon và bánh răng đang xoay loạn xạ. Tôi dùng thời gian này ngó qua đơn xin việc của cậu.

"Mục tiêu: Hoàn thiện kĩ năng tác nghiệp để vào được trường y. Học vấn: Tốt nghiệp loại xuất sắc Trung học Bellingham..." Tôi đọc to lên.

"Mày nghĩ rằng chuyện này có liên quan đến vấn đề tâm linh?" Andrey bật hỏi.

"Ừ," tôi nhìn lên, gật đầu cái rụp. "Bởi vậy tao mới muốn về Việt Nam tìm hiểu, có thể là điềm báo hay uẩn khuất gì đó. Mình có thể đi bảo tàng lịch sử hoặc mấy cái di tích thời Lê. Tao cá là bên đó có tới mấy đền thờ của Nguyễn Trãi ngoài miền Bắc..."

"Vậy là mày muốn tranh thủ đi phượt và trải nghiệm thực tế luôn chứ gì? Rồi sau đó đến đền thờ cầu xin ông ta đừng 'ám' mày nữa?"

"Chính xác!"

Bọn tôi im lặng một hồi lâu. Tiếng Andrey gõ lạch cạch trên bàn phím lại vang lên đều đều. Tôi quay đầu tập trung vô màn hình tivi. Chương trình thực tế về sinh tồn trong hoang dã đang tới hồi gay cấn. Hai thí sinh đang tranh cãi với nhau về việc ai đốt lửa trại bằng đá lửa và ai sẽ đi săn thú. Khi sự việc chuẩn bị đến hồi mất kiểm soát thì một cô gái khác trong đội nhảy vô can ngăn.

Sự mâu thuẫn của bọn họ làm tôi bất giác nhớ tới tình hình của Andrey và "ai kia"...

"Ê, tao rủ Nick đi cùng bọn mình nha?"

***

Đúng như dự đoán, tôi đã chọc vào tổ ong. Andrey đưa cặp mắt tối sầm về phía tôi.

"Mày nói cái gì? Nói lại thử xem!"

"Tao, nói, là, tụi, mình, rủ..."

"Tao biết mày đã nói gì!" Andrey chặn họng tôi, mất hết kiên nhẫn. "Nhưng tại sao phải rủ thêm cái thằng khốn kia nữa? Tao với mày đi là đủ rồi."

"Tại vì ba đứa mình là bạn thân thiết của nhau? Sẵn sàng vào sinh ra tử?"

"Nhưng cũng sẵn sàng bỏ bạn giữa trời tối lạnh lẽo để đi chơi với gái!" Andrey gào lên như con sư tư bị chọc vào mũi. "Mày cũng có mặt ở đó mà! Rõ ràng là bắt hai đứa mình đứng hai tiếng đồng hồ ngoài quán bar, lạnh teo tờ-rim chờ nó mang chứng minh giả đến. Để rồi một tin nhắn: 'Xin lỗi nha, Claire gọi, có việc gấp!' và cuộc chơi bị huỷ như không có chuyện gì to tát."

Andrey hệt như cái van bị xì, xả hết ấm ức ra thành một tràng dài. Xong cậu ta bẻ tay rôm rốp.

"Tao mà gặp lại thằng đó lần tiếp theo..."

Rất hiếm khi Andrey lên tiếng doạ người, nhưng cậu ta không bao giờ dọa suông. Tôi nuốt nước miếng cái ực. Kì này không chừng anh bạn Nick tới số thật rồi, chọc phải tên nóng tính này.

"Nhưng theo tao biết thì Nick sẽ không bao giờ làm như vậy với tụi mình," tôi phân bua. "Thằng đó nói là 'có việc gấp' thì chắc hẳn chuyện này phải rất quan trọng. Tụi mình còn chưa biết Claire là ai mà?"

À, quên mất! Xin giới thiệu Nicholas Kanelos, hay thường gọi là Nick Kane'bị-lạc.' Nick năm nay được mười chín tuổi và đang theo học năm nhất cao đẳng cộng đồng gần đấy. Cùng với Nick, bọn tôi đã từng làm thành băng nhóm mờ nhạt nhất Trung học Bellingham: một thằng mọt sách, một thằng nghệ sĩ và một thằng hậu đậu.

Bọn tôi bắt đầu chơi thân với nhau từ khi mới vô năm nhất trung học, khi Andrey (lôi theo tôi) xách khay ăn trưa ngồi vào trong góc, không để ý đến "bóng ma" bên cạnh. Cậu ta vô tư trò chuyện với Nick như không có chuyện gì xảy ra. Nick lúc đó nhìn dị lắm: tóc ba màu, khuyên đeo đầy mặt, chân mang dép xỏ ngón, còn mặt dính đầy phấn son và màu nước. 

"Sao mày dễ tha thứ quá vậy hả? Mày không nhớ bữa đó về mày bị cảm lạnh tới ba ngày chưa hết?" Andrey giở giọng đàn anh. Bây giờ nếu không còn là sư phụ trên sàn đấu thì vai vế gần như bị đảo lộn. Andrey giống như anh trai, còn tôi là thằng em khù khờ.

"Đó chỉ là ngoài ý muốn. Tại tụi mình không mang áo khoác."

"Thế còn việc mày đứng ngoài đường bị mấy thằng giang hồ hắc ám tưởng là trai..."

"Nhưng sau đó tao bị mày lôi đầu về nhà, và mấy tên kia bị mày thụi vài cú." Tôi cắt ngang, thở hắt ra, "Andrey, nghe này, tao biết mày đang giận Nick, nhưng không có nghĩa là mày sẽ thôi làm bạn với cậu ta. Mày nghĩ chỉ có mình mày nổi khùng thôi ư? Tao cũng tức thằng đó lắm chứ bộ. Nói thiệt là sau bốn năm chơi chung, đây đâu phải lần đầu tiên ba đứa tụi mình cãi nhau?"

Tôi nhướn mày lên nhìn Andrey. Cậu ta cúi đầu xuống màn hình máy tính, không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Lần này đi tao muốn rủ Nick theo cùng," tôi đưa ngón tay lên, "thứ nhất là vì kinh nghiệm đi du lịch của cậu ta phong phú, thứ hai là vì hè này cậu ta không có chuyện gì làm và mới để dành được số tiền kha khá, bữa trước nói với tao là muốn đi nước ngoài du lịch, còn thứ ba, quan trọng nhất, là vì muốn hai đứa mày làm lành."

Tôi hít một hơi thật sâu, "Làm ơn lần này vì tao, nghe Nick giải thích lý do được không?"

Đáp trả tôi là sự im lặng.

"Làm ơn đi mà!"

Vẫn im lặng.

"Andrey, người anh em... Tình bạn chỉ tươi tốt bên suối nguồn tha thứ..."

"Thôi đủ rồi!" Cậu ta thở dài. "Nghe thì nghe. Mày đi hỏi Nicholas coi nó có muốn đến Việt Nam không. Tao về phòng."

Giống như mọi cuộc tranh luận thua, cậu ta hậm hực đóng laptop, đứng bật dậy, kéo ghế vào nghe cái rẹt và đóng cửa phòng cái rầm, trước đó không quên quẳng câu "Ngủ ngon!" vô mặt tôi. 

Để lại chủ phòng ngồi trên giường giơ hai nắm đấm lên trời và miệng cười đắc thắng, nhưng niềm vui ấy chỉ vỏn vẹn hai giây khi bản thân chợt nhớ đến việc mình sắp đi ngủ.

"Ngủ ngon cái đầu mày!" 

Chú thích:
[3] Ở Mỹ, độ tuổi để uống thức uống có cồn là 21. Cả ba đều dưới độ tuổi cho phép (17-19) nên phải nhờ Nick đem chứng minh giả đến. Cái này tác giả thực lòng khuyên không nên thử nghiệm ở Mỹ. 
[4] Chơi chữ tiếng Anh, Kane'lost' = Kane'bị-lạc'