“Cảm giác này là gì?”

Ngọc Oanh thấy mình như bị mất trọng tâm, dòng mưa lạnh lẽo như muốn siết chặt cổ họng cô, nước cứ thế tuôn vào miệng, đến mức cô không thể thở nổi.

Trong khoảnh khắc ấy cô nhận ra mình chìm dần trong dòng nước. Bản năng sinh tồn đã gạt bay đi những suy nghĩ mông lung chất chồng trong tâm trí. Ngọc Oanh bắt đầu vùng vẫy một cách điên cuồng, nhưng dòng nước như một con thuồng luồng toàn thân buốt lạnh khóa chặt lấy cơ thể cô, kéo tụt xuống tận cùng đáy nước không chịu buông bỏ.

Mọi thứ dần trở nên vô vọng, Ngọc Oanh trở nên mất dần đi ý thức. Giây phút ấy mọi ký ức trong quá khứ đều hiện lên trong đầu cô như một thước phim tua nhanh.

Ngọc Oanh chưa khỏi bàng hoàng khi bức tượng tạc Lý Huệ Tông tại đền hiện lên rực rỡ trước mặt. Đoạn hình ảnh cô thấy tại đền lại một lần nữa hiện lên trong đầu, Ngọc Oanh đã thấy “chính mình” cùng nhà vua chơi đùa, đã từng cùng ông luyện chữ, rồi “cô” lại quỳ trước cổng một ngôi chùa bật khóc nghẹn ngào luôn miệng gọi phụ hoàng.

“Tại sao lại có mảnh ký ức này?”

Dòng kí ức lại tua ngược về ngày Ngọc Oanh và Văn Liễu đến Bắc Ninh, ngày anh dắt cô về nhà ra mắt ba mẹ, ngày anh tỏ tình với cô, lần đầu tiên cô gặp anh,... và những ký ức trước đó cứ thế chạy ngang qua trong đầu cô có buồn, vui, đau, khổ, những thứ ấy đủ khiến cô nở một nụ cười mãn nguyện. Nếu phải chết tại đây, cô cũng không muốn mình chết trong bộ dạng khó coi, dòng ký ức vẫn đang tiếp tục chạy, nó đưa cô trở về ngày tốt nghiệp vài năm trước, những năm tháng ấu thơ trên cánh đồng lúa bát ngát, những ngày chập chững biết đi, rồi thuở cô vừa lọt lòng.

“Hết rồi sao?”

Ngọc Oanh tự đặt câu hỏi khi nhìn thấy hình ảnh khi còn là một bào thai của bản thân. Nhưng…

“Không!”

Dòng ký ức cứ thế tiếp tục chạy xuyên qua một khung cảnh mới, cảnh tượng mơ hồ hiện ra, Ngọc Oanh thấy chính mình trong đó, khi đã trở thành một thiếu phụ thân mặc tấm vải lụa lộng lẫy của người Việt xưa nhưng khuôn mặt lại u uất không còn chút sức sống.

“Là mình sao?”

Trong sự bất lực khi ấy, Ngọc Oanh nghe có ai đó gọi tên mình, rồi một bàn tay thật ấm áp, thật vững chãi, cứu cô ra khỏi cái chết trong gang tấc. 

“Ngọc Oanh! Đưa tay cho phụ hoàng.”

Tiếng nói vang vọng trong tâm trí đã mơ hồ của Ngọc Oanh, cô cố gắng lấy chút lý trí còn sót lại của bản thân nắm lấy cánh tay kia, rồi được lôi ra khỏi mặt nước.

Cảm nhận được luồng không khí tươi mới, Ngọc Oanh cố hít thở thật sâu và dần dần nhận thức xung quanh là một nơi xa lạ. Cô gào khóc trong sự hoảng loạn, bật ho thành tiếng, từng ngụm nước từ miệng cô cứ thế mà tuôn trào ướt sũng tấm áo của người kia.

“Tại sao mình lại bị đuối nước? Văn Liễu đâu rồi?”

Nhìn đầu rồng đầy vẻ uy nghiêm được thêu trước ngực của người đang bế mình trên tay, cô không khỏi kinh hãi.

“Mình đã chết rồi chăng?”

 Ngọc Oanh chưa nghĩ thông được điều gì thì bên tai lại văng vẳng tiếng quát:

“Gọi thái y gấp cho trẫm.”

Giọng nói ấy lại trở nên ôn hoà hơn khi nhìn cô:

“Con có làm sao không? Đã có phụ hoàng đây rồi!”

Ngọc Oanh không hiểu chuyện gì đã xảy ra, người ấy vẫn bế cô trên tay cho đến khi có một người phụ nữ ăn mặc kỳ lạ hớt hải chạy đến:

“Bệ hạ và Thuận Thiên không sao chứ? Ngài mau thay y phục kẻo lạnh.”

Ngọc Oanh cố gạt nước mắt, nhìn người đàn ông đang bế mình trên tay. Người đàn ông ấy ngũ quan tinh xảo, giống như bức tượng tạc Lý Huệ Tông ở đền Đô. Bất chợt cô có cảm giác thân quen, thân quen đến lạ thường với người này. 

Lại một đoạn ký ức Văn Liễu đuổi theo cô trong cơn mưa ấy chợt hiện lên, tâm trí rối loạn, đôi mắt mờ dần. Bên tai cô chỉ còn lại tiếng huyên náo của đám người xung quanh.

 Người đàn ông kia đặt Ngọc Oanh lên chiếc giường mềm mại, rồi ra lệnh cho một cô gái cạnh đó thay quần áo cho cô. Một lần nữa nổi kinh hãi quây lấy tâm trí cô.

“Đây là đâu?”

Như đứa trẻ thơ Ngọc Oanh lại gào khóc. Bất chợt cô nghe thấy tiếng mưa rơi xuống mái hiên. Cô nhớ đến trước lúc chính bản thân có mặt tại nơi này là đang chạy trong màn mưa mù mịt tại ngôi đền.

“Trong màn mưa dày đặc ấy hẳn đã có thứ gì đó đã liên kết hai thế giới lại với nhau.”

Người đàn ông ấy lại dỗ dành Ngọc Oanh lần nữa:

“Ngọc Oanh ngoan nào. Phụ hoàng sẽ kể chuyện cho con nghe nhé.”

 Cô bất ngờ khi nghe từ “phụ hoàng”.

“Ông ấy là ai?”

Màn đêm tí tách những giọt mưa, Ngọc Oanh ngồi trong vòng tay người ấy, ngón tay mân mê con rồng ngũ trảo cực kì tinh xảo thêu trước ngực áo ông, cảm nhận hơi ấm từ hoàng đế, người hỏi:

“Phụ Hoàng sẽ kể con nghe chuyện Thái Tổ, Thái Tông có được không? Hay sự Tích Phù Đổng Thiên Vương, chuyện nàng Mị Châu,...”

Hoàng đế kể rất nhiều nào chính sử, huyền sử, truyền thuyết, nhưng Ngọc Oanh để ý đến gương mặt người, câu chuyện nào cũng thế, hoàng đế luôn kể với tâm trạng mang chút ưu tư. Ngài kể xong một chuyện liền hỏi cô bằng giọng nói nhẹ nhàng từ tốn:

“Con có muốn nghe truyện Cô Tấm không?”

Trông thấy Ngọc Oanh không biểu hiện cảm xúc, nằm im trong vòng tay mình, hoàng đế lại say sưa bắt đầu câu chuyện.

“Ngày xửa ngày xưa, người ta kể với nhau rằng từ thời Đinh Tiên Hoàng, cũng có người truyền tai nhau là từ thời Thánh Tông (1) ở ngôi làng nọ có một cô gái tên là Tấm...”

Lời kể du dương hòa cùng tiếng mưa làm thành một bản dạ khúc ngân lên khắp căn phòng. Ngọc Oanh thầm nghĩ tại sao người này lại có một giọng nói ấm áp đến thế, mặc dù cô đã rất quen thuộc với Tấm Cám nhưng chuyện người kể có thứ gì đó vô cùng mãnh liệt cuốn hút cô. Ngài cứ kể, giọng nói của ngài cứ thế lan tỏa một thứ cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ....

“Vào hôm vua mở hội, Tấm cũng muốn đi trẩy hội, người dì ghẻ thấy thế liền lấy một đấu gạo một đấu thóc trộn lại bắt Tấm nhặt lại rồi mới cho đi. Tấm ở lại nhặt mãi mà không xong liền khóc. Thế là Bụt xuất hiện. Con biết không Phật Tổ sẽ xuất hiện để cứu giúp những con người đang phải gánh chịu sự khổ đau.”

Cảm giác bên người này thật sự rất an toàn, nỗi sợ hãi gần như tan biến, Ngọc Oanh còn co mình lại nằm gọn trong lòng hoàng đế.

Ngọc Oanh trong khoảnh khắc ấy tự hỏi chính mình:

“Ông ấy tự xưng với mình là phụ hoàng? Chuyện gì thế này? Tiếng gọi này quả thật quá thân thương, đoạn đối thoại này quá đỗi quen thuộc dường như mình đã nói lúc nào rồi thì phải?”

Hoàng đế lại kể tiếp. Ngọc Oanh im lặng nghe, cách một đoạn lại mở lời thắc mắc mà quên luôn tình cảnh hiện tại:

“Vì sao tất cả những cô gái trong làng đều muốn làm vợ vua vậy Phụ hoàng?”

“ Vì họ nghĩ được làm vợ vua sẽ được sống trong vinh hoa.”

Hoàng đế liền ôn hòa giải thích. Ngọc Oanh nghe vậy, cảm thấy lý do này quả thật rất buồn cười, nhưng phải chăng con gái thời nào cũng thế. Bất chợt, cô quên mất nỗi sợ hãi lên tiếng trêu đùa cùng hoàng đế:

“Ngọc Oanh cũng muốn lấy vua làm chồng!”

Hoàng Đế nhăn mặt trêu ghẹo cô.

“Con là công chúa của trẫm rồi còn gì?” Rồi người lại trầm tư bảo:

“Là công chúa thì phải thông minh sắt đá, không được ủy mị, nếu sau này phụ hoàng không còn nữa cũng đừng khóc.”

Màn đêm cứ thế chìm trong cơn mưa, Ngọc Oanh đắm chìm trong câu chuyện của hoàng đế, lời của người êm đềm ấm áp tựa ngọn nến đang thắp sáng căn phòng. Cô dần dần khép hờ đôi mắt mình lại, tận hưởng cảm giác an toàn này.

Trông thấy Ngọc Oanh đã ngủ, hoàng đế kéo chăn đắp cho cô, đến khi ánh nến leo lét dần tàn, ngài mới nhè nhẹ bước ra ngoài căn phòng đóng kín cửa. 

Tiếng bước chân trên hành lang dần xa. Bên ngoài căn phòng, tiếng mưa rơi xuống mái hiên như tiếng đàn ai réo rắt. Trên chiếc giường, Ngọc Oanh mở mắt nhìn bóng tối mờ mịt hơi lạnh phả vào căn phòng. Cô cố rúc mình vào chăn, cảm giác lạnh lẽo này như đang nhắc nhở cô mọi chuyện đều là thật không phải mơ. Cô thầm nghĩ:

“Đây là đâu? Những mảnh vụn vỡ ký ức tại đền Đô mà tôi thấy được hôm trước là một phần ở đây? Nếu không phải như thế thì sao nó lại quá đỗi thân thuộc’’

....

Ngày hôm sau khi Ngọc Oanh vừa tỉnh giấc, cô thầm ước chuyện hôm qua chỉ là một giấc mơ, nhưng không! Cô thấy cơ thể mình như một đứa trẻ, nằm trên một chiếc giường kiểu dáng xưa cũ.

Đến mấy ngày sau, Ngọc Oanh mới chấp nhận được sự thật bước ra khỏi giường. Nghe những kẻ xung quanh gọi mình là công chúa trong lòng có chút hoang mang không biết chuyện gì đang diễn ra.

Cô đang ngơ ngẩn lang thang khắp nơi, cố tìm về với thế giới thực tại của mình, thì một cảnh tượng làm cô phải chú ý. Đó là, một lão già đang bắt một nhóm người phải quỳ. Ngọc Oanh nhận ra rằng lão già ấy giống hệt lão già kỳ quặc tại đền Đô, cảm giác này lại làm cô thấy sờ sợ. Cô cũng không dám bước đến hỏi chuyện ông lão, liền quay đầu đi về hướng khác.

Vài hôm sau lúc vừa tỉnh dậy, khi những ánh nắng lung linh chiếu qua khe cửa, làm màu gỗ từ đỏ tía bỗng chốc thêm phần cổ kính. Ngọc Oanh đang mải giơ những ngón tay bé nhỏ của mình lên đón tia nắng lung linh buổi sớm thì bất chợt nghe thấy tiếng người bên ngoài căn phòng đang xôn xao bàn tán.

“Hôm trước cả đám cung nữ và thái giám bên đình Ngoạn Y (3) đã bị Lý công công phạt quỳ vì tội tắc trách không xem chừng Trưởng Công Chúa Thuận Thiên, để công chúa bị rơi xuống hồ.”

Nghe xong lời ấy, cơ thể Ngọc Oanh trong khoảnh khắc trở nên tê dại. Đầu cô đau nhói như muốn vỡ tung. Một mảnh ký ức trong mớ hỗn độn bất chợt lóe lên. Trên khoé mắt cô hai hàng lệ chực trào tuôn chảy. Cô nhắm nghiền mắt lại, hy vọng khi tỉnh dậy mọi thứ chỉ là ảo ảnh, hoàn toàn không có thật.

“Mình là Thuận Thiên?”

“Chuyện xảy ra ở đây, tôi phải thuận theo thiên ý như cái tên ấy sao? Không thể cưỡng lại số phận, sống lại một kiếp người đã từng nếm trải?”

Lời nói trẻ con đêm ấy, rằng “Ngọc Oanh cũng muốn lấy vua làm chồng”, đến hôm nay, khi nhớ lại chợt khiến cô bàng hoàng.

“Định mệnh thật cay nghiệt... Không! Không thể như thế được.”

Ngọc Oanh gạt nước mắt, cố nở một nụ cười, vươn vai, chân bước xuống giường, đón nhận thân phận trưởng công chúa của một đế nghiệp hai trăm năm, chờ đợi cơ hội thay đổi số phận.

Cô chợt nhớ lại bản thảo mà Cảnh đã đưa mình đọc.

“Rốt cuộc có luân hồi thật hay không? Hay đây là một giấc mơ mà bản thân chưa thể tỉnh. Vài hôm trước mình còn cho rằng luân hồi là mê tín. Vậy mà giờ đây chính bản thân lại không biết rằng, liệu dòng luân lưu ấy có đang chảy trên thân xác này?”

Chớp mắt ngàn năm gặp cố nhân

Đời người ly biệt đã bao lần

Phiêu diêu mấy kiếp, duyên đã tận?

Nhìn lại núi sông, giấc mộng trần.

....

(1) Từ thời Đinh Tiên Hoàng và Lý Thánh Tông đã xuất hiện những dị bản khác nhau về chuyện Tấm Cám.

(2) Năm 1203, Lý Cao Tông cho khơi thông ao với sông và dựng đình Ngoạn Y tại ao này, lại cho trồng nhiều hoa thơm, cỏ lạ xung quanh đình. Sử sách chép rằng, phần cung điện mới mở này được chạm trổ khéo léo, đẹp đẽ chưa từng có.