Mở đầu Quyển 1:

Mùa thu, năm 1194, kỷ Băng Giá theo lịch hành tinh Ethelion.

Giữa cánh đồng trắng xóa bởi tuyết phủ mỏng trên lớp đất nứt toác, từng bông tuyết chờn vờn bay trên những ngọn cây khô cằn. Tro mịn theo từng đợt gió xoáy thành những cuộn nhỏ vi vu nhanh chóng bị những luồng pháp thuật hệ thủy ập tới và nén chặt dưới nền đất giá lạnh. Thời gian đằng đẵng trôi, khi không khí khô dần và cơn mưa tuyết nhẹ kia chấm dứt, từ lều trại xa xa, những bóng người đi trong bóng tối dần xuất hiện. Họ giữ yên trong tay một vài viên đá sáng rực mang theo đôi mắt chớp nháy được đặt trong một đế đèn, tỏa ra thứ ánh vàng cam nhẹ nhàng.

“Tuyết ngừng rồi, khởi trận đi.”

Người phụ nữ mặc áo chùng xám trùm kín đầu vừa nói vừa lơ đễnh đưa mắt nhìn nền trời tím xanh đục màu. Bàn tay người đó thu lại, giấu chặt dưới ống tay áo rộng, nhanh chóng niệm ra chú ngữ giữ ấm trước khi bị đông cứng.

Giữa nơi hoang vu rộng lớn chỉ có gió rét và những rặng cây âm u. Tiếng quạ và mấy loài côn trùng đâu đó rả rích. Chốc chốc, con sói tuyết nào đó ở xa lại tru lên một tiếng thê lương. Ở khoảng cách này vẫn thấy được đến tận năm, sáu đôi mắt như loài đom đóm chập chờn của lũ sói đang nấp ở xa tít, nhưng bọn nó chẳng buồn bén mảng tới. Những bóng người đứng dưới bóng tối với áo trùm đầu tối màu lay động nhẹ nhàng theo từng cơn gió. Dẫu họ đã dựng nên kết giới xung quanh, nhưng gió và tuyết vẫn không cố gắng chen vào bên trong.

Đám người mượn sức gió cuốn tuyết khỏi nền đất, lộ ra một bản vẽ hình tròn chằng chịt cổ ngữ phức tạp. Bọn họ nhanh chóng đặt những viên đá năng lượng lấp lánh sắc màu ở mỗi chi tiết được kẻ trong đại trận.

Một cô bé có dáng hình nhỏ nhắn và bầu má ửng đỏ, giương mắt nhìn người nữ áo xám, hỏi khẽ:

“Lần này không cần hiến tế gì, đúng không?”

“Khỏi, chúng ta chỉ chở một linh hồn, bao nhiêu tinh thạch này vẫn đủ!”

Cô gái nhỏ nghe xong chỉ thầm thở phào, giấu đi mũi dao nhọn đã chuẩn bị sẵn, tiếp tục đi về phía vị trí của mình. Khi nó an vị tại chỗ được phân công thì một bàn tay lớn đột nhiên phủ lên đầu con bé, xoa nhẹ. Cô nhóc ngẩng đầu, trông thấy khuôn mặt thân quen của người đàn ông mặc áo khoác đen ngòm bèn mỉm cười, reo lên:

“Thưa ngài Max!”

Người đàn ông đưa ánh mắt ôn hòa nhìn cô gái nhỏ, trêu đùa:

“Uầy, sao lại chọn cái xác bé thế?”

“Nó xinh mà, lục lọi bên thành Kaze đấy, nhà cũng khá giả nhưng bệnh nặng.” Cô gái bé xíu nhún vai rồi thở dài. “Thấp quá, làm gì cũng khó!”

“Đừng buồn, ta cũng có cao đâu!” Người đàn ông an ủi, nhưng cũng là tự giễu mình. Đôi mắt ánh xanh lục nhìn về chiếc vỏ trứng to bằng một quả bóng mang sắc cam lấp lánh như dòng mắc ma đang nứt vỡ trong tay. Cách ông ấy vuốt ve vật thể đó như đang đùa vui cùng một con thú cưng đáng yêu. Bên trong quả trứng có một dòng khí tím đen cùng một luồng ánh sáng trắng nhạt quấn vào nhau lẩn vẩn sóng sánh. 

“Lại ngủ à?” Ông ta nói với dòng năng lượng tím đang lặng yên kia nhưng nó không hồi đáp. Dõi mắt trông nhóm pháp sư đã dần hoàn thiện công việc, người đàn ông bỏ qua cho sự bướng bỉnh phát ghét của chủ nhân dòng khí tím, niệm lấy một một thuật, phong ấn quả trứng lại kín kẽ không một khe hở. “Phải đi xa đấy, hoàng tử!”

Giữa cánh đồng hoang, hàng chục chiếc xe việt dã gắn xích đặc chủng đang lặng lẽ đỗ quanh rìa kết giới, bánh xe in dấu lên nền tuyết nén cứng lạnh như đá. Bọn người khiêng những hòm chứa đầy đá năng lượng và phù chú chất xuống. Tiếng chất hàng đùng đùng và những viên đá xô vào nhau lạo xạo làm không khí bớt đơn điệu. Nhóm người không nói nhiều, chỉ chú tâm làm cho xong để rút nhanh trước khi bão tuyết kéo tới.

“Khẩn trương một chút.” Người nữ pháp sư áo xám thúc giục. 

Dáng người nhanh nhẹn của các pháp sư tất bật định hình nên trận pháp. Thoáng chốc cả mặt đất rộng đã sáng rực bởi ánh sáng của đại trận dần rõ ràng. Đội pháp sư sắp xếp xong đã nhận lệnh thu dọn, ôm những hòm kim loại nặng nhanh chóng lên xe di tản dần. Ở lại nơi đây chỉ còn lại bốn người hỗ trợ cho pháp sư lãnh đạo, vừa đủ để duy trì các mắt trận ổn định.

Kẻ mặc áo chùng đen cầm quả trứng đi đến giữa trung tâm trận. Trước khi thả món đồ xuống, ông ta hạ thấp đầu thủ thỉ với nó:

“Chúc ngài thượng lộ bình an!” Nói rồi pháp sư áo đen đặt cái trứng cam cố định lên mặt đất rồi bước nhanh ra. Ông chắp tay sau lưng, thản nhiên hướng mắt về phía nữ pháp sư áo xám, gật đầu.

Người chỉ huy xác nhận từ người đàn ông có đôi mắt xanh lục, sau đó đưa tay kết ấn khởi động. Từ tay bà ta, màu phép thuật xanh lam bao phủ khắp chung quanh. Đặt bàn tay xuống nền đất lạnh băng, cả người đang quấn chặt trong tấm áo lông dày nặng vẫn run nhẹ. Cắn chặt môi, cơn đau nứt nẻ từ làn da làm bà rít một tiếng, nhưng vẫn tập trung niệm chú. Các pháp sư đứng ở những vị trí cố định chuyên chú hộ pháp cho nữ chỉ huy, hòa cùng phép thuật màu xanh ấy là mấy sắc màu theo thuộc tính riêng từng người.

Hình vẽ bừng lên đến chói mắt, tạo nên một cột sáng xuyên thấu ra khỏi hư không. Khoảnh khắc này tựa như là ban ngày đột ngột xuất hiện giữa đêm đen, làm lũ sói đang rình mò ở góc đang dần di chuyển đến mấy túp lều hoảng hồn co giò chạy mất.

Khi trụ sáng bùng lên, người phụ nữ điều phối chính siết chặt tay, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm xen lẫn lo âu. Tiếng gió rít mạnh hơn như đang gào thét phản kháng. Nền đất rung lên nhè nhẹ như có một trận địa chấn nhỏ đang diễn ra khiến cho nhóm người đang đứng hơi chao đảo. Họ vẫn cố trụ, giữ yên bàn tay và tinh thần của mình trong sự tập trung cao độ. Vài viên đá bị sự náo động của mặt đất, nảy lên, nẹt lửa, vỡ thành mấy mảnh nhỏ.

Chỉ riêng Max vẫn khoanh tay, ung dung, dường như chưa vội can thiệp. Ông dõi về hướng nữ pháp sư đang chủ trì nghi lễ bằng ánh mắt hài lòng. Bàn tay xoa xoa cằm, thủng thẳng ngắm nhìn cả đội pháp sư.

Thoáng trông thấy ánh nhìn tin tưởng của ngài Max, nữ chỉ huy nghi lễ hít một hơi sâu lấy lại tinh thần. Mùi băng lạnh thanh sạch lượn ngay đầu mũi khiến bản thân tỉnh táo hơn, bà ta nghiến răng, dùng sức đẩy toàn bộ hình vẽ xoay về trật tự chính xác để khởi động. Toàn bộ hình thù dưới chân quay nhẹ rồi vang lên tiếng trầm trầm của đá đồng loạt nảy lên một nhịp, trạng thái của chúng bắt đầu vận hành ổn định. Pháp sư áo xám đứng dậy, phủi tay, chống hông. Bà thở ra một ngụm khói trắng rồi nhìn lên cao, nhỏ giọng nhắn nhủ:

“Gửi đến ngài Max kính yêu lời chúc phúc từ con dân Nguyên Hồn của Ethelion. Mong sớm ngày hội ngộ!” Vừa dứt lời, vật đang đặt ở giữa trận dần bay lên cao, hòa cùng thứ thứ phép thuật ngũ sắc ngập tràn khoảng không. 

Đá đang được niêm trong các đường kẻ trong trận run rẩy vang lên tiếng lạch cạch. Từng viên một dần lụi đi như những hòn than đỏ rực gặp phải nước lạnh nhanh chóng tắt lịm. Ánh sáng mãnh liệt xé tan một góc trên trời cao, tạo thành một vết hở nhỏ, mang quả trứng cam biến mất giữa không gian. Tiếng chấn động của đất đai và tinh thạch dần lặng lại. Xa xa, chỉ còn âm thanh của lũ sói tru thất thanh ngày một nhỏ đi như thể chúng đã trốn sâu vào rừng rậm tối om.

Khe nứt trên cao dần liền lại, ánh sáng ngũ sắc nhanh chóng tan đi, tựa như một que diêm nhanh chóng được đốt đến tận cùng rồi tàn lụi. Một nhịp tối sầm kéo xuống như tấm rèm đen của sân khấu bị thả xuống. Bóng đen phút chốc thôn tính cả khu vực, chỉ còn lại ánh lửa nhập nhòe từ những ngọn đèn treo trên xe địa hình. Khoảng không thinh lặng và mịt mờ kéo dài trong vài phút, và rồi từ đỉnh trời cao vời vợi, muôn vì tinh tú từ từ tràn ra.

Một quãng dài, nhóm người mặc nhiên đứng lặng chờ đợi. Không ai nói với ai điều gì, chỉ có những ánh mắt cùng hướng về phía tận cùng của góc trời đã lành lặn. Nhịp thở của họ mang theo những luồng khói nhạt. Không khí im thin thít, chỉ có tiếng rỉ rả hàng loạt sinh vật nhỏ ngân nga như một bản đồng ca.

Người đàn ông mặc áo chùng đen vẫn đang ngẩng cao đầu, trông thấy dải ngân hà lấp lánh màu trắng sữa hiện lên trên nền trời trong vắt lạ thường. Dường như sự náo động của phép thuật trong nghi lễ đã cuốn sạch những cụm mây mù đang lởn vởn. Đôi mắt xanh lục mải miết như muốn đâm xuyên cả bầu trời để tìm đến một hành tinh màu xanh biển xa xôi, khóe môi ông cong lên một nụ cười.

“Chờ ta trở về, cùng lời hứa thắp sáng Sa bàn của chúng ta!”